Глубоководные кораллы процветают на дне океана, но не могут избежать воздействия человека

Глубоководные кораллы, обитающие в темных, холодных водах на глубинах, часто превышающих 200 метров, так же важны для экосистемы, как и их мелководные собратья, и так же уязвимы для деятельности человека.

В рамках исследовательской экспедиции проекта Deep Search, изучающего малоизвестные глубоководные экосистемы у юго-восточного побережья США, ученые обнаружили огромный "лес" холодноводных кораллов. Находка была сделана с помощью исследовательского подводного аппарата Alvin в районе в 160 милях от побережья Южной Каролины, на глубине около 2000 футов (~610 метров). Обнаруженные коралловые образования протянулись на 85 миль.

Жизнь в темноте

• Питание: В отличие от мелководных кораллов, получающих энергию от симбиотических водорослей (зооксантелл), глубоководные виды растут ниже зоны проникновения солнечного света и питаются органическим материалом и зоопланктоном, которые приносят сильные течения.
• Строители рифов: Основу рифов создают каменистые кораллы, формирующие твердые скелеты. Например, широко распространенный вид Lophelia pertusa образует колонии, которые растут, отмирают изнутри и нарастают снаружи в течение тысяч лет, создавая рифы высотой в сотни футов.
• Значение: Эти массивные, сложные структуры служат средой обитания для разнообразных и многочисленных сообществ беспозвоночных и рыб, включая экономически ценные виды.
• Долгожители: Глубоководные черные кораллы — одни из старейших животных на Земле; возраст одного экземпляра оценен в 4265 лет. Они являются архивами океанических условий, предшествующих человеческим записям.

Угрозы

1. Промышленное донное траловое рыболовство — наибольшая глобальная угроза. Тралы опустошают рифы, поднимают осадок, который забивает органы питания и дыхания организмов.
2. Добыча нефти и газа: Буровые растворы, осадок, якоря, кабели и разливы (например, Deepwater Horizon в 2010 году) наносят прямой ущерб и вызывают долгосрочный стресс у кораллов.
3. Глубоководная добыча полезных ископаемых (например, кобальта для аккумуляторов). Международный орган по морскому дну (МОМД) ООН разрабатывает регулирующий кодекс, но Международный союз охраны природы (МСОП) предупреждает, что знаний о глубоководной жизни для его эффективности недостаточно.
4. Изменение климата: Потепление может вытеснить кораллы на большую глубину, но глубинные воды естественно более кислые (с высоким содержанием CO₂). Окисление океана сузит полосу оптимальных условий для их существования.

Сохранение и управление

Многие страны принимают меры по защите глубоководных кораллов в своих территориальных водах. Например, США создали несколько охраняемых районов, а Бюро по управлению энергетикой океана ограничивает промышленную деятельность рядом с кораллами и финансирует их исследования. Однако обширные местообитания на просторах открытого моря управлять крайне сложно. Открытие крупной коралловой зоны у оживленного побережья Южной Каролины подчеркивает необходимость дальнейших исследований для сохранения этих уязвимых экосистем.