Может ли суперзвезда-бегемот помочь спасти африканские тропические леса?

Первый в мире бегемот-суперзвезда живёт в зоопарке в Таиланде. Му Денг стала знаменитой вскоре после рождения в июле этого года благодаря вирусным видео с её мимикой. Однако история её вида менее радостна и раскрывает тесную связь между кризисами вымирания и изменения климата.

Му Денг — карликовый бегемот, вид, обитающий в лесах Западной Африки. В отличие от своих более крупных и опасных собратьев, они скрытные существа.

Сегодня карликовые бегемоты официально классифицированы как находящиеся под угрозой исчезновения. По словам экологов, 80% их родных лесов утрачено. В дикой природе осталось всего 2500 особей.

«Производство какао, вероятно, является крупнейшей причиной потери лесов, затем — добыча золота и нерациональные лесозаготовки. Эти виды деятельности теперь вторгаются в лесные резерваты и другие охраняемые территории».

Основное давление оказывает производство шоколада, поскольку Кот-д'Ивуар, где обитает большинство этих бегемотов, является крупнейшим в мире экспортёром какао.

Особенно примечательно другое заявление экологов: «Потеря лесов Западной Африки особенно душераздирающа, поскольку исследования показывают, что оставшиеся участки могут быть самыми продуктивными на Земле, превосходя даже тропические леса Амазонии» (продуктивность означает объём роста растений).

Ранее исследователи недооценивали ценность западноафриканских лесов, особенно их способность накапливать углерод и смягчать глобальное потепление. Это упущение отчасти связано с тем, что леса скрыты облаками, что затрудняет спутниковые наблюдения, и их относительным пренебрежением со стороны западных исследователей.

Исследователи подчёркивают важность этих лесов для климата. Например, расчёты показывают, что один гектар леса способен навсегда удалить из атмосферы столько же CO₂, сколько выделяется при сжигании почти 16 тонн угля.

Крупнейший лес Африки находится в бассейне реки Конго. Это второй по величине тропический лес в мире (почти вдвое меньше Амазонии), но он гораздо менее известен.

Из-за недостаточной изученности там всё ещё делают крупные открытия. В 2017 году международная команда впервые нанесла на карту крупнейшее в мире тропическое торфяное болото размером с Англию в джунглях Конго.

Торф состоит из частично разложившегося растительного материала и может хранить огромное количество углерода. В этом новом экосистеме было обнаружено 30 миллиардов метрических тонн углерода. Это эквивалентно 20 годам текущих выбросов от ископаемого топлива в США.

Эти леса и их огромные запасы углерода находятся под угрозой. Планы по разведке нефти в Демократической Республике Конго могут стать «началом конца для этих торфяников».

Наложение карты торфяников на карту предполагаемых нефтяных концессий показало, что предстоящая продажа прав на разведку включает около 1 миллиона гектаров торфяных болотных лесов. В случае их уничтожения может высвободиться до 6 миллиардов тонн CO₂, что эквивалентно 14 годам текущих выбросов парниковых газов Великобритании.

В конце 2023 года ДР Конго отложила планы по бурению. Кажется, учёных действительно услышали — по крайней мере, на время.

Однако добыча нефти — лишь одна из угроз. На восточной окраине бассейна Конго лесам угрожают вооружённые конфликты и промышленная добыча полезных ископаемых.

Помимо прямого ущерба (загрязнение, вырубка), существуют косвенные эффекты: строительство новых дорог к местам добычи и рост населения вокруг рудников ведут к дальнейшей эксплуатации природных ресурсов — заготовке древесины, охоте на диких животных и подсечно-огневому земледелию.

Эти проблемы не вызвали такого же глобального резонанса, как пожары в Амазонии или вырубка лесов под пальмовое масло в Индонезии.

Многие учёные-экологи считают, что один известный вид-«флагман» может стать ключом к спасению целой экосистемы и её «скучного», но критически важного биоразнообразия. Защищая тигров, панд или карликовых бегемотов, вы обеспечиваете выживание червей, муравьев и торфяных болот.

Если для привлечения внимания к исчезающим тропическим лесам Африки потребовался вирусный бегемот — что ж, пусть будет так.