Изменение климата могло уменьшить древних европейских гиппопотамов

Гиппопотамы были заметной частью европейской фауны 1.8 миллиона лет назад, в эпоху плейстоцена. Палеонтологи, опубликовавшие исследование в Boreas, предполагают, что изменение климата могло заставить европейских гиппопотамов уменьшиться до карликовых размеров, прежде чем они мигрировали в более тёплые регионы.

В Европе обитали виды гиппопотамов, включая гигантского Hippopotamus antiquus, который мог весить на тонну больше современных африканских гиппопотамов. Они были постоянным элементом европейской дикой природы в течение 1.4 миллиона лет, пережив 17 ледниковых событий.

Исследование сосредоточено на окаменелостях из Германии (Унтермасфельд) и Италии (Кастель-ди-Гвидо, Коллекурти, Колле-Лепре, Ортона). Их сравнили с базой данных измерений современных африканских и ископаемых европейских гиппопотамов.

Ключевые находки:

• Немецкий образец из Унтермасфельда — самый крупный гиппопотам, найденный в Европе, с предполагаемым весом до 3.5 тонн.
• Образец из Коллекурти также был крупным, но близкий по времени и расстоянию образец из Колле-Лепре был на 25% меньше.
• Образец старой самки из Ортоны был ещё меньше: на 17% меньше, чем образец из Коллекурти, и примерно на 50% легче.

Была обнаружена чёткая связь размера с климатическими периодами плейстоцена:

• Гиппопотамы раннего плейстоцена были самыми крупными.
• В среднем плейстоцене появились более мелкие особи.
• Крупные особи ненадолго вернулись в позднем плейстоцене.

Выводы:

Исследователи полагают, что разница в размерах была связана с изменением окружающей среды. Похолодание и уменьшение количества осадков привели к расширению холодных степей, заменивших тёплые. Несмотря на то что гиппопотамы — травоядные, они не процветали в этой новой среде, а уменьшались в размерах. Они вновь достигали прежних размеров только в тёплые периоды позднего плейстоцена, когда леса и редколесья возвращались.

"Наше исследование показывает, что температура была не единственным контролирующим фактором для их древних предков. Такие факторы, как доступность пищи, были одинаково важны", — заключает доктор Пол Мацца.

Это понимание важно для рассмотрения того, как виды могут адаптироваться к будущим экологическим изменениям.