Древнейшие ископаемые загадочной группы животных оказались водорослями

Новое исследование показало, что группа доисторических морских существ не так древна, как считалось: их самые ранние окаменелости на самом деле являются морскими водорослями.

Исследование, проведённое экспертами из Даремского университета (Великобритания), Юньнаньского университета и Гуйчжоуского университета (Китай), установило, что окаменелости, ранее считавшиеся древнейшими Bryozoans (мшанками), на самом деле являются зелёными водорослями.

Это означает, что мшанки — животные со щупальцами, жившие в похожих на небоскрёбы подводных колониях — появились на миллионы лет позже, чем предполагалось. Их древнейшие достоверные останки относятся только к ордовикскому периоду (480 млн лет назад).

Таким образом, мшанки стали единственной группой ископаемых животных, не появившейся в ходе "кембрийского взрыва" — периода быстрой эволюции, произошедшего на 40 млн лет раньше.

Запаздывающее появление мшанок показывает, что кембрий не был уникальным периодом инноваций, как принято считать. Новые планы строения тела продолжали создаваться эволюцией на протяжении гораздо более длительного времени.

Исследование опубликовано в журнале Nature.

Ключевое открытие

Изучение древнего ископаемого материала из холмов Китая выявило ранее невидимые "мягкие части" организма Protomelission gateshousei, который считался древнейшей мшанкой.

Эта хрупкая ткань позволила исследователям интерпретировать Protomelission как представителя группы зелёных водорослей Dasycladales.

Мнение учёных

Д-р Мартин Смит (Даремский университет), соавтор исследования:

"Мы склонны считать "кембрийский взрыв" уникальным периодом, когда были созданы все "чертежи" животной жизни. Последующая эволюция сводилась к доработке этих исходных планов. Но если мшанки действительно эволюционировали после кембрия, это показывает, что эволюция сохранила свой творческий потенциал и после этого критического периода — возможно, траектория жизни не была задана раз и навсегда полмиллиарда лет назад".

Профессор Чжан Сигуан (Юньнаньский университет), соавтор исследования:

"В то время как предыдущие окаменелости сохраняли только скелетную структуру, наш новый материал показал, что жило внутри этих камер. Вместо ожидаемых щупалец мшанок мы обнаружили простые листовидные выросты и поняли, что смотрим не на ископаемых животных, а на водоросли".

Значение работы

Исследователи предполагают, что, хотя происхождение групп животных, возможно, не было столь внезапным, скромные водоросли играли в ранних океанах более важную роль, чем считалось ранее.