Индийская звездчатая карликовая лягушка — единственный представитель древней линии

Звездчатая карликовая лягушка — мастер маскировки. Ныряя в лесную подстилку при малейшем беспокойстве, она миллионы лет успешно избегала внимания, пока её не обнаружили в Западных Гатах Индии.

Учёные назвали вид размером с ноготь Astrobatrachus kurichiyana — за узор, напоминающий созвездия, и в честь коренного народа Куричия, живущего в холмах Куричиярмала, где её нашли.

Но A. kurichiyana — не просто новый вид. Это единственный представитель древней эволюционной линии, которую выделили в новое подсемейство Astrobatrachinae.

«Это странная лягушка — у неё, возможно, десятки миллионов лет не было близких родственных видов», — говорит Дэвид Блэкберн, куратор герпетологии Флоридского музея естественной истории.

Лягушка тёмно-коричневого цвета с ярко-оранжевым брюшком и бледно-голубыми крапинками хорошо маскируется во влажной листве. Было найдено всего несколько особей.

«Окраска — первое, что бросилось в глаза, этот звёздный узор с голубоватым оттенком. Мы раньше ничего подобного не видели», — говорит ведущий автор описания вида С.П. Виджаякумар.

Вид почти затерялся среди других новых видов, обнаруженных во время экспедиций в Западные Гаты. Исследователи собрали команду для его изучения. Алекс Пайрон проанализировал генетику, а Эдвард Стэнли провёл КТ-сканирование, выявившее скелет и внутренние особенности.

«Я никогда не видел этот вид физически, но мы смогли изучить его сравнительную анатомию цифровыми методами», — отметил Блэкберн.

Сравнив данные сканирования с другими оцифрованными видами в рамках проекта openVertebrate (oVert), команда выяснила, что ближайшие родственники лягушки — представители семейства Nyctibatrachidae (около 30 видов из Индии и Шри-Ланки). Однако их последний общий предок мог жить десятки миллионов лет назад.

«Эти лягушки — реликты. Они сохранились так долго. Эта линия могла прерваться в любой момент», — говорит Виджаякумар.

Уникальное биоразнообразие Западных Гат связано с их историей и географией. Индия, когда-то часть Африки, отделилась от Мадагаскара около 89 миллионов лет назад, дрейфовала и столкнулась с Азией. Длительная изоляция способствовала эволюции новых форм жизни. Западные Гаты, изрезанные эрозией, похожи на сеть островов.

«Это идеальный сценарий для появления новых видов», — говорит Виджаякумар.

Остаются неразгаданными многие тайны вида: его жизненный цикл, брачный крик, статус угрозы исчезновения.

«Это очень скрытная лягушка. Один прыжок в подстилку — и её нет», — отмечают исследователи.

Результаты исследования опубликованы в журнале PeerJ.