Исследование разделило грифовую черепаху, «динозавра мира черепах», на три вида

Грифовая черепаха — самая крупная речная черепаха Северной Америки, весом до 200 фунтов и живущая почти век. Теперь исследователи из Флориды и Университета Вермонта обнаружили, что это не один вид, а три.

Изучив музейные образцы и диких черепах, учёные выявили глубокие эволюционные различия у этой древней рептилии.

Когда-то массово вылавливаемую ради мяса (грифовая черепаха была основным ингредиентом супа Campbell's Turtle Soup в 1960-х), популяции этих речных животных сильно сократились и вызывают опасения с точки зрения сохранения. Новое открытие указывает, что эти животные находятся в большей опасности, чем считалось ранее.

Два новых вида обитают на юго-востоке США. Суваннийская грифовая черепаха встречается во Флориде и Джорджии — и живёт только в знаменитой реке Суванни; она была отдельным видом как минимум пять миллионов лет, выяснили учёные. Апалачиколская грифовая черепаха обитает во Флориде, Джорджии и Алабаме — в реке Апалачикола и вокруг неё — и развилась как независимый вид как минимум три миллиона лет назад.

Генетическую работу по идентификации новых линий черепах выполнил Джо Роман, биолог-эколог из Университета Вермонта, и его коллеги. Исследование возглавлял Трэвис Томас, учёный из Комиссии по рыбе и дикой природе Флориды, и оно опубликовано в выпуске журнала Zootaxa от 9 апреля.

Тайна Суванни

«Мы получили удивительный результат: действительно глубокие различия между каждой рекой», — говорит Роман. «В отличие от обыкновенных каймановых черепах, эти черепахи не перемещаются из реки в реку; они изолированы и были таковыми миллионы лет, пережив множество ледниковых периодов».

Роман и его коллеги ловили черепах в реках по всему региону побережья Мексиканского залива и брали образцы крови из их хвостов. («Осторожно! — говорит Роман, — некоторые утверждают, что они могут перекусить черенок метлы» своими мощными челюстями — а один из его друзей сказал, что попадание пальца в пасть молодой черепахи было похоже на «защемление дверью машины»). Из этих образцов они выделили ДНК и определили, что и самцы, и самки черепах в этих реках генетически изолированы от других популяций.

«Черепаха из реки Суванни сильно отличается от других; она была изолирована — как независимый вид — в глубоком прошлом», — говорит Роман.

Молекулярная революция, начавшаяся в 1980-х, использовала ДНК для пересмотра границ между многими видами. Но чтобы быть полностью уверенными в собранных генетических доказательствах, учёные также изучили различия в форме и размере тела черепах. Тщательное исследование черепов и панцирей музейных образцов подтвердило, что «каждая из трёх генетически различных линий Macrochelys может быть диагностирована морфологически», пишет команда в своей новой статье. Другими словами, эксперты могут, взглянув на черепах, особенно на задний край панциря, отличить виды друг от друга.

Вне черепахового супа

До начала XX века грифовые черепахи были многочисленны от верховьев рек на Среднем Западе до болот Глубокого Юга, но «речные черепахи сильно пострадали в 1960-х и 1970-х годах», — говорит Роман. Охотники, часто мелкие операторы, «могли очистить участок реки за несколько недель, просто установив ловушки и подождав», — говорит он. Флорида была первым штатом, запретившим коммерческий отлов, и в конечном итоге за ней последовали все остальные штаты — последним была Луизиана.

«Черепаховый суп традиционно подавали политикам на политических ужинах, — говорит Роман, — поэтому сенатор из Луизианы боролся против их защиты». Сегодня Роман видит двухпартийную поддержку защиты черепах от текущих угроз, таких как загрязнение воды, незаконный вылов и сбор для торговли домашними животными, а также снижение уровня рек выше по течению. «Они являются символами своих рек, — говорит он, — и частью культурной истории заливов и заводей». Но они также глубоко связаны с экологическим и экономическим здоровьем этих регионов, отмечает он. «Как высшие хищники, они являются ключевой частью экосистемы, — говорит Роман. — Защищая реки и их уникальные виды, вы защищаете рыболовство, устричные банки и экономику отдыха, от которой зависят живущие там люди».

Около десяти лет назад работа Романа привела к анализу мяса черепах, продаваемого в Луизиане, который выявил широко распространённое мошенничество. «Примерно каждый третий образец мяса черепахи, продаваемого в штате, на самом деле был мясом аллигатора», — говорит он. В 2012 году Центр биологического разнообразия и другие организации подали петицию в федеральное правительство с требованием защитить грифовую черепаху и пятьдесят два других вида рептилий и амфибий в соответствии с Законом об исчезающих видах. Реагируя на открытие новых видов, 16 апреля группа защитников направила дополнительное обращение в Службу рыбных ресурсов и дикой природы США.

«Теперь мы знаем, что грифовые черепахи в реке Суванни — это уникальный вид, который больше нигде в мире не встречается, — заявила биолог Центра биологического разнообразия Коллетт Адкинс Гиз. — И столь необходимая защита этих черепах в соответствии с Законом об исчезающих видах помогла бы обеспечить защиту реки Суванни для черепах — и для людей».

Грифовые черепахи скрытны и настолько медлительны, что на их спинах растут водоросли. Будучи хищником, поджидающим добычу, они имеют червеобразную приманку на языке, которая заманивает рыб, «а потом — хвать!» — говорит Роман. «Они почти никогда не выходят на сушу и не плавают в морской воде», — говорит он, что помогает объяснить, как в случае с суваннийской грифовой черепахой отдельный вид возник всего в одной реке.