Исследование показывает, что «динозавры мира черепах» находятся под угрозой в реках юго-востока США

Сохранение прибрежных рек северной части Мексиканского залива жизненно важно для выживания грифовой черепахи, включая два недавно открытых вида, заявляют учёные из Университета Флориды.

Новое исследование, опубликованное на этой неделе в журнале Zootaxa, показывает, что грифовая черепаха, крупнейшая пресноводная черепаха Западного полушария, ранее считавшаяся одним видом, на самом деле представляет собой три отдельных вида.

Ограниченный ареал этих видов, вес которых может достигать 200 фунтов (~90 кг), потенциально может повлиять на сохранение рек, где они обитают, включая Суванни, заявил ведущий автор Трэвис Томас.

«Мы должны быть особенно осторожны в управлении популяцией вида из реки Суванни, потому что эта черепаха существует только в этой реке и её притоках. Если произойдёт что-то катастрофическое, например, химический разлив, это может потенциально уничтожить этот вид. У черепахи крайне ограниченная среда обитания. Всё, что у неё есть, — это эта река, и ей больше некуда идти».

В исследовании учёные пересмотрели род Macrochelys, часто называемый «динозаврами мира черепах», чтобы включить Macrochelys temminkii и два новых вида: Macrochelys apalachicolae и Macrochelys suwanniensis.

Виды, ограниченные речными системами, впадающими в северную часть Мексиканского залива, разделены географически, что привело к генетическим различиям.

• M. temminkii встречается в бассейнах рек Миссисипи и Мобил.
• M. apalachicolae ограничена рекой Апалачикола и другими реками региона Панхандл.
• M. suwanniensis обитает только в реке Суванни и её притоках.

«Между Суванни и Оклокни (реки Осилья, Эконфина, Фенхоллоуэй, Сент-Маркс, Стейнхатчи, Уасисса и Уакулла) грифовых черепах нет. Этот разрыв создаёт географическую изоляцию, которая, вероятно, привела к тому, что суваннийский вид стал наиболее генетически и морфологически отличным из трёх линий Macrochelys».

В прошлом этих черепах массово вылавливали для употребления в пищу, что опустошило популяции от Техаса до Флориды, отчасти из-за низкой выживаемости потомства у вида.

Исследования Комиссии по рыбе и дикой природе Флориды за последние три года показывают, что популяция M. suwanniensis в реке Суванни выше, чем считалось ранее. Однако выживание вида остаётся проблемой из-за ограниченного ареала. Закон Флориды запрещает владение, отлов и преследование грифовых черепах.

«Мы надеемся, что новое исследование приведёт к более активным усилиям по сохранению и планам управления, адаптированным для защиты каждого отдельного вида. Ключ к сохранению этих видов — защита их среды обитания. Если мы защитим реки, это будет самый большой шаг к защите зависящей от них дикой природы, особенно в случае суваннийского вида».

В исследовании учёные изучили палеонтологическую летопись от 15–16 миллионов лет назад до наших дней и обнаружили морфологические и генетические различия между тремя видами. Отчётливые вариации были задокументированы в карапаксе (панцире), который можно легко наблюдать как у живых, так и у ископаемых образцов.

«Западная группа (M. temminckii) морфологически более примитивна, но генетическое тестирование предполагает, что суваннийский вид имеет более глубокое расхождение. В палеонтологической летописи грифовые черепахи появляются не ранее раннего миоцена, но группа щелкающих черепах в целом восходит к позднему мелу».

С их шипастыми панцирями и чешуйчатыми телами эти доисторического вида рептилии могут жить почти до 100 лет. Как крупные хищники высшего порядка, они играют важную роль в дикой природе. Речная экосистема, лишённая грифовых черепах, скорее всего, столкнётся с негативными последствиями.

«Мы можем наконец начать управлять этими тремя генетическими единицами отдельно и надлежащим образом. Невероятно детальная работа этих исследователей, объединивших генетические, морфологические, экологические, зоогеографические и палеонтологические данные для прояснения взаимоотношений между тремя видами грифовых черепах, должна быть взята на вооружение другими систематиками и биологами-экологами».