Рождение детенышей у исчезающих гладких китов достигло максимума с 2015 года

Североатлантические гладкие киты произвели на свет за зиму больше детенышей, чем ученые наблюдали с 2015 года. Это обнадеживающий знак для исследователей, которые встревожились три года назад, когда этот находящийся на грани исчезновения вид не произвел ни одного известного потомства.

С декабря по март наблюдательные группы заметили 17 новорожденных детенышей китов, плавающих с матерями у побережья между Флоридой и Северной Каролиной. Один из этих детенышей вскоре погиб после столкновения с лодкой, что напоминает о высокой смертности среди гладких китов, которая, по мнению экспертов, опережает рождаемость.

Общее количество детенышей равно совокупному итогу за предыдущие три года. Это включает неудачный сезон размножения 2018 года, когда ученые впервые за три десятилетия не зафиксировали ни одного рождения гладких китов. Тем не менее, исследователи заявляют, что в ближайшие годы необходимы более высокие показатели, чтобы популяция североатлантических гладких китов восстановилась от оценочной численности, сократившейся примерно до 360 особей.

«То, что мы наблюдаем, — это, как мы надеемся, начало роста рождаемости, который продолжится в ближайшие годы», — сказал Клей Джордж, биолог по дикой природе, курирующий наблюдение за китами в Департаменте природных ресурсов Джорджии. — «Им необходимо производить около двух десятков детенышей в год, чтобы популяция стабилизировалась и снова начала расти».

Гладкие киты мигрируют каждую зиму в более теплые атлантические воды у юго-востока США для рождения потомства. Обученные наблюдатели почти ежедневно во время сезона размножения облетают побережье, сканируя воду в поисках матерей с новорожденными.

Обзорные полеты над Джорджией и Флоридой завершились 31 марта, что обычно знаменует конец сезона. Наблюдатели будут следить за водами у Каролин до 15 апреля, надеясь обнаружить любых пропущенных новорожденных, пока киты направляются на север к своим кормовым угодьям.

Количество детенышей в этом сезоне совпадает с 17 рождениями, зарегистрированными в 2015 году. Эксперты по гладким китам считают это число довольно средним, учитывая рекорд в 39 подтвержденных рождений в 2009 году.

Ученые предполагают, что спад рождаемости в последние годы мог быть вызван нехваткой зоопланктона для питания китов в заливе Мэн и заливе Фанди у Новой Шотландии. Они говорят, что рост рождаемости в этом сезоне может быть результатом улучшения здоровья китов после смещения в воды с более обильными источниками пищи.

«Это в какой-то степени обнадеживающий знак того, что они начинают приспосабливаться к этому новому режиму, когда самки находятся в достаточно хорошем состоянии, чтобы рожать», — сказал Филипп Гамильтон, исследователь гладких китов в Аквариуме Новой Англии в Бостоне.

Несмотря на это, защитники природы обеспокоены, что гладкие киты умирают — в основном по антропогенным причинам — быстрее, чем могут размножаться.

С 2017 года ученые подтвердили 34 случая гибели гладких китов в водах США и Канады, основными причинами которых стали запутывание в рыболовных снастях и столкновения с лодками и судами. Учитывая, что в тот же период были задокументированы дополнительные киты с серьезными травмами, которые они вряд ли пережили, исследователи опасаются, что реальное число погибших может составлять не менее 49.

Это превысило бы 39 рождений гладких китов, зарегистрированных с 2017 года.

«Если бы мы снизили или устранили смертность, вызванную человеком, их уровень рождаемости был бы в порядке, — сказал Гамильтон. — Бремя не должно лежать на них, чтобы они размножались с такой скоростью, которая может поддерживать тот темп, с которым мы их убиваем. Бремя должно лежать на нас, чтобы перестать убивать».

Ожидается, что федеральное правительство вскоре утвердит новые правила, направленные на сокращение числа гладких китов, запутывающихся в рыболовных снастях, используемых для ловли омаров и крабов на северо-востоке. Предложения по сокращению количества вертикальных рыболовных лесок в воде и изменению сезонных ограниченных зон вызвали жаркие споры. Рыбаки заявляют, что предлагаемые правила могут разорить их, в то время как природоохранные группы настаивают, что они недостаточно строгие.

Национальная служба морского рыболовства получила более 170 000 публичных комментариев по предлагаемым правилам после выпуска отчета 31 декабря, сообщила представитель агентства Эллисон Гарретт. Она сказала, что окончательные правила должны быть опубликованы этим летом.

Гарретт сообщила, что служба также рассматривает корректировку федеральных правил, которые с 2008 года устанавливают ограничения скорости для более крупных судов в определенных атлантических водах в сезонные периоды, когда гладкие киты часто встречаются. Отчет агентства в январе показал, что соблюдение моряками правил скорости в целом улучшилось, но по-прежнему отставало ниже 25% для крупных коммерческих судов в четырех портах на юго-востоке.

«Мы давно знаем из оценок выживаемости, что умирает больше гладких китов, чем тех, которых мы видим, — сказал Джордж, координатор наблюдения за китами в Джорджии. — Им нужно производить гораздо больше детенышей. Но главная проблема в том, что мы должны значительно сократить количество китов, которые запутываются в рыболовных веревках и получают удары от лодок».