Пик сезона отела исчезающих китов пройден, но детенышей не видно

Ученые, наблюдающие за детенышами южных гладких китов у юго-восточного побережья США, к седьмой неделе сезона отела этого исчезающего вида не обнаружили ни одного новорожденного. Это самый долгий период без наблюдений за почти 30 лет.

Причиной может быть плохая погода, ограничивающая поиски, а не репродуктивный спад. Однако ученые опасаются, что это может указывать на очередной год с низкой рождаемостью после мрачного 2017 года, когда 17 подтвержденных смертей китов значительно превысили скудные пять зарегистрированных рождений.

По оценкам Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA), осталось всего около 450 североатлантических гладких китов. В декабре агентство предупредило, что вид может столкнуться с вымиранием без новых защитных мер.

Исследователи надеялись на признаки активного репродуктивного года вскоре после начала сезона отела 1 декабря. Но ни одного детеныша не было зарегистрировано у атлантических побережий Джорджии и Флориды, куда киты обычно мигрируют для родов каждую зиму. Сезон еще относительно молод — впереди около трех месяцев.

Это самый долгий период с начала сезона без наблюдений за детенышами с 1989 года, когда начались комплексные авиационные обследования с обученными наблюдателями. Ранее самое позднее первое наблюдение было 1 января — и это было в прошлом году, во время неутешительного сезона родов.

За последние три десятилетия гладкие киты рожали в среднем около 17 детенышей в год. С 2012 года все сезоны, кроме двух, давали количество детенышей ниже среднего. Пять рождений, зарегистрированных в прошлом году, стали самыми низкими с 2000 года, когда был обнаружен только один новорожденный.

Причина отсутствия наблюдений в этом сезоне может быть связана с погодой. Самолеты для авиационных обследований часто не могли летать из-за сильного ветра и облачности. Погодные условия сократили количество облетов в неделю примерно вдвое.

Репродукция гладких китов может сильно колебаться из года в год. После минимума рождений в 2000 году последовал беби-бум в 31 новорожденного на следующий год. Одна из причин таких колебаний — самки обычно рожают только раз в три года.

Без увеличения рождаемости киты, по-видимому, вымирают быстрее, чем размножаются. Ученые NOAA заявили в декабре, что популяция сокращается с 2010 года, причем самки страдают больше самцов. Многие киты гибнут от столкновений с судами или запутывания в рыболовных снастях.

Также ученых беспокоит малое количество взрослых китов у юго-восточного побережья в сезон отела. Десять лет назад зимой обычно видели 100 и более взрослых особей. В прошлом году, помимо нескольких новоиспеченных матерей с детенышами, был замечен только один взрослый самец.

Единственное наблюдение в этом году — взрослый кит, сфотографированный из окна кондоминиума с видом на Мексиканский залив в Панама-Сити-Бич, Флорида. Это первый гладкий кит, замеченный в заливе с 2006 года, но новорожденного с ним не было.

Тем временем, исследовательский полет в заливе Кейп-Код, важном месте кормежки, выявил 14 взрослых китов. Хотя это больше, чем обычно видят в заливе так рано зимой, это не обязательно повлияет на отел, так как беременные самки обычно уже мигрировали на юг.

Все с нетерпением ждут появления детенышей до окончания сезона отела в середине апреля.