Пробелы в данных мешают объяснить массовую гибель морских птиц на Аляске
Предварительное расследование массовой гибели толстоклювых кайр, одних из самых многочисленных морских птиц Северного полушария, у побережья Аляски выявило пробелы в базовой информации о водах северной части Тихого океана и их обитателях.
Федеральные ученые считают, что смертность может достигать сотен тысяч особей. Истощенные туши толстоклювых кайр начали выбрасываться на берег в марте. Причина, по которой птицы, по-видимому, голодают, неизвестна. Выдвижению гипотез мешают пробелы в знаниях о зимнем рационе кайр, поведении их добычи и условиях в водах вдали от берега — их предпочтительной среде обитания, где исследования проводить крайне дорого.
Исследователи Аляски не проводят регулярного мониторинга кормовых рыб, таких как мойва и песчанка, которыми питаются кайры. Ученые полагают, что необычно теплая вода в северной части Тихого океана могла повлиять на кормовых рыб и зоопланктон, которым те питаются. Сами кайры могут потреблять более крупный зоопланктон, например, криль.
Три федеральных агентства совместно с университетскими и частными экспертами анализируют данные для отчета о массовой гибели.
Толстоклювые кайры — крупные птицы, могут весить более 900 граммов. Обычно они живут 20–25 лет, но имеют настолько высокий уровень метаболизма, что могут исчерпать жировые запасы и достичь критического порога голодания (65% от нормальной массы тела) всего за три дня без еды.
Популяция кайр на Аляске оценивается в 2,8 миллиона особей, гнездящихся в 230 колониях.
Массовая гибель фиксировалась и раньше, но не в таких масштабах. За первые 10 дней января исследователи насчитали 17 293 мертвых кайры на пляжах и еще 854 во время судовых обследований. Поскольку на берег выбрасывается лишь около 15% туш, а обследована лишь малая часть пляжей, ученые оценивают общее число погибших в сотни тысяч.
Туши начали появляться в марте, а другие тревожные признаки проявились летом. Некоторые колонии процветали в 2015 году, но на крупной колонии на острове Ист-Аматули кайры не вывели птенцов. В состоянии стресса самки могут вообще не откладывать яйца.
К началу зимы истощенных и дезориентированных птиц находили не только у берега, но и в глубине материка, например, в Фэрбанксе, в 580 км от моря. После сильного шторма в конце декабря 8000 мертвых кайр выбросило на берег у города Уиттиер.
При осмотре туш в январе выяснилось, что среди погибших, по-видимому, отсутствовали птицы, вылупившиеся в 2015 году. Многие были неполовозрелыми молодыми особями младше 5 лет.
Исследователи связывают гибель с аномально теплой водой. Кормовые рыбы могли уйти в более холодные воды, став недоступными для кайр. Биотоксины в некропсиях не обнаружены, но не исключены. Теплая вода может вызывать вредоносное цветение водорослей, производящих токсины.
Если кайры уже были ослаблены, ураганные штормы в конце декабря также могли помешать им добывать пищу.