Использование фотоловушек для изучения хищников оленят

Оленята в Пенсильвании сталкиваются с суровой реальностью — только половина из них доживает до своего первого дня рождения, и значительная часть этой смертности является результатом хищничества.

Стремление лучше понять выживаемость оленят и их хищников стало частью мотивации для исследования, начатого в 2015 году. В рамках этого исследования аспирант Колледжа сельскохозяйственных наук Университета Пенсильвании Азия Мерфи использует фотоловушки (trail cams) в лесах штата, применяя новый метод camera trapping для оценки численности и распределения хищников.

Совместно с коллегами из Пенсильванского кооперативного исследовательского подразделения по рыбе и дикой природе (базирующегося в Университете Пенсильвании) и Комиссии по охоте Пенсильвании, Мерфи проводит двухлетнее исследование. Она использует фотоловушки для мониторинга медведей, койотов, рысей, куниц-фишеров и лисиц в частях трёх государственных лесов: Болд-Игл, Ротрок и Саскуэханнок.

В тёплые месяцы в работе одновременно находятся 88 фотоловушек, установленных на участках с приманками-аттрактантами. Эти аттрактанты включают мочу рыси, таблетки из гипса, пропитанные жирными кислотами, и специальную приманку из желёз скунса. Каждый из этих запахов по-разному привлекает изучаемые виды хищников. В прошлом году её камеры собрали тысячи фотографий с множеством «поимок» хищников.

«Мне интересно посмотреть, как именно эти оленята используют ландшафт и выживают в этом пространстве, где все эти хищники охотятся на них», — говорит Мерфи. — «Фотографии показывают, как они используют среду обитания, в какое время и как они сосуществуют с хищниками в этих больших лесах».

Цели исследования, по словам научного руководителя Мерфи, Дуэйна Дифенбаха, адъюнкт-профессора экологии дикой природы, таковы:

1. Выяснить, существует ли связь между местами обитания хищников и зонами выживания оленят. Например, есть свидетельства, что хищничество выше в лесных местообитаниях по сравнению с сельскохозяйственными угодьями.
2. Камеры фиксируют не только места, где хищники есть, но и где их нет. Это может быть важно для выживания оленят в определённых лесных местообитаниях, например, с более густым подлеском.
3. Изучить пространственное использование видов и взаимодействие между ними в условиях системы с множеством хищников в Пенсильвании, где хищники вынуждены делить пространство и добычу.

После сезона работы с камерами у Мерфи, возможно, появилось больше вопросов, чем ответов. Исследование может показать, избегают ли хищники друг друга. Например, известно, что койоты убивают рысей, поэтому результаты могут показать, что койоты и рыси не используют одни и те же участки среды обитания.

«Если они избегают друг друга, то оленятам может быть безопаснее находиться в районах, которые не используют оба хищника», — отмечает она. — «Хищники различаются во времени и пространстве по степени опасности для оленят. Мы знаем, что рыси не так эффективны, как койоты, в охоте на очень молодых оленят. Поэтому, если рыси избегают района из-за присутствия там койотов, это может быть лучшим районом для более взрослых оленят».

Мерфи имеет уникальную квалификацию для этой работы: до прихода в Университет Пенсильвании она два года участвовала в проекте Virginia Tech по camera trapping, посвящённом хищникам в национальном парке Макира на Мадагаскаре, и начала использовать фотоловушки ещё в 2011 году.

«В работе с дикой природой камеры могут научить нас многому, чего мы не можем узнать традиционными методами исследований, — заключает она. — Но они всё равно не могут рассказать нам всё».