Постепенная эволюция подтверждается: новое исследование объясняет дарвиновскую теорию постепенного процесса

Резкие сдвиги в эволюции животных — короткие периоды, когда организм быстро меняет размер или форму, — долгое время были проблемой для теоретиков, включая Дарвина. Новое исследование поддерживает идею, что даже эти резкие изменения основаны на постепенном направленном процессе последовательных небольших изменений, как предполагает теория эволюции Дарвина.

Эволюционные биологи из Университета Рединга представили новую статистическую модель, объясняющую внезапные изменения и длительные периоды стазиса в истории некоторых видов. Исследование опубликовано в Nature Communications.

Команда под руководством профессора Марка Пейджала вместе с коллегами доктором Сарой О'Донован и доктором Эндрю Мидом разработала модель, которая реконструировала изменения размеров тела на протяжении 170-миллионной истории более 2800 видов млекопитающих.

Авторы обнаружили, что, несмотря на периоды резких изменений размера у некоторых млекопитающих, эти случаи можно понимать как «нормальные» изменения, использующие естественную изменчивость, которую эволюция регулярно добавляет в популяции.

Профессор Марк Пейджал, ведущий автор статьи, заявил:

«Наша статистическая модель позволяет примириться с тем, что ранее было „камнем преткновения“ для теоретиков, таких как Дарвин. Теория эволюции Дарвина путем естественного отбора предсказывает постепенные и поступательные изменения организмов, происходящие в течение очень длительных периодов времени. Но летопись окаменелостей часто показывает очень резкие изменения в размерах, формах, окраске и других чертах организмов, и это использовалось по крайней мере пятьдесят лет для оспаривания дарвиновской ортодоксии. Мы показываем в этой работе, что даже эти резкие изменения легко объясняются как случаи „направленного отбора“ — когда естественный отбор сильно тянет признак в одном направлении. Никаких специальных вне-дарвиновских механизмов не требуется».

Многие из этих резких изменений произошли около 60–70 миллионов лет назад, в период возникновения многих групп млекопитающих. Например, за 100 000 лет раннее мелкое пастбищное животное (Conacodon entoconus), предок современных коров, антилоп и жирафов, увеличилось в размере более чем в 70 раз. Более поздний пример: усатые киты (например, горбатый, синий и кашалот) увеличились более чем в 100 раз по сравнению с мелким предком, похожим на дельфина, за то же время (~7 миллионов лет), которое отделяет современных людей от их общего предка с шимпанзе.