Сборка доисторической ящерицы-загадки по кусочкам
Размер, форма и прочность яйца могут многое рассказать, но пока не заглянешь внутрь, всегда возможен сюрприз. К сожалению, древнее окаменелое яйцо ящерицы нельзя просто разбить в надежде найти целый и опознаваемый эмбрион. Благодаря последним достижениям в области 3D-сканирования и печати учёные теперь могут заглянуть внутрь яйца, не вскрывая его. Используя этот подход, исследователи, возможно, сделали неожиданные открытия о репродукции ящериц.
Ящерицы демонстрируют удивительное разнообразие репродуктивных стратегий: одни виды живородящие, другие — яйцекладущие. Авторы недавнего исследования в PLOS ONE решили изучить происхождение яйцекладки, обнаружив семь древних окаменелых яиц ящериц в Таиланде, относящихся к раннему меловому периоду. Считается, что этот регион был изолирован от основного континента, о чём свидетельствуют останки многих необычных древних существ, найденных там.
Чтобы изучить содержимое яиц, авторы использовали проникающую волновую технологию — томографию — для получения детальных сканов срезов каждого яйца. Затем они объединили эти изображения, создав 3D-модели яиц снаружи и изнутри. На основе моделей исследователи виртуально извлекли фрагменты эмбриона и «воссоздали» нерождённых ящериц.
Также был проведён детальный анализ самой скорлупы. С помощью световой и рентгеновской технологий учёные создали детальные изображения скорлупы и изучили её характеристики. Эти яйца имели жёсткую скорлупу, которая не сморщивалась после вылупления, что, вероятно, и позволило им окаменеть. Авторы полагают, что жёсткость объясняется кристаллической структурой основного химического соединения скорлупы — карбоната кальция (CaCO3).
Наблюдения за современными ящерицами заставляли учёных думать, что жёсткую скорлупу имеют только яйца гекконов. Однако анализ окаменелых яиц из этого исследования показал, что эти ящерицы, вероятно, не относятся к семейству гекконов, а являются частью группы Anguimorpha, куда входят, например, комодские вараны. Хотя скорлупа имеет много общего с яйцами современных гекконов, в ней не было типичных для гекконьих яиц плотных минеральных масс. Кроме того, кристаллическая структура карбоната кальция была организована иначе.
Сами по себе яйца не содержат достаточно информации, чтобы точно определить вид ящерицы внутри. Хотя эмбрионы могут принадлежать к неизвестному или «новому» виду, для подтверждения этого необходимо сравнить их с останками взрослых особей. Пока такие останки не обнаружены, но исключительно хорошо сохранившиеся эмбрионы могут стать ключом к разгадке эволюции репродукции ящериц.