Как учёные раскрыли тайну гигантских яиц доисторической Австралии
На протяжении десятилетий исследователи находили в австралийской аридной зоне фрагменты яичной скорлупы и редкие целые яйца. Часть из них принадлежала эму, но происхождение остальных оставалось загадкой.
Изначально их приписали гигантской нелетающей птице Genyornis (ростом 2–2.5 метра), но позже эту версию оспорили. С помощью искусственного интеллекта международной команде учёных удалось разрешить спор, подтвердив, что яйца действительно принадлежали Genyornis. Результаты опубликованы в Proceedings of the National Academy of Sciences.
Важность находки:
- Возраст фрагментов — от 400 000 до 50 000 лет.
- На самых молодых скорлупках обнаружены следы ожога, характерного для приготовления пищи на огне, а не от природного пожара.
- Исчезновение скорлупы Genyornis около 50 000 лет назад совпадает с предполагаемым временем появления людей в Австралии, что указывает на возможную роль нашего вида в вымирании этой птицы.
Научный спор и его решение
В 1980-х годах геолог Дом Уильямс впервые связал скорлупу с Genyornis. Однако позже другая группа учёных на основе размера и структуры скорлупы предположила, что родителем была Progura — 10-килограммовый родственник современных сорных кур (мегапод).
Попытки извлечь ДНК из скорлупы, как это удалось сделать с яйцами новозеландского моа, провалились из-за деградации молекул в жарком климате.
Прорывный подход:
- Учёные использовали метод аминокислотной рацемизации, чтобы найти фрагменты скорлупы с наилучшей сохранностью белков (они долговечнее ДНК).
- Были получены частичные белковые последовательности.
- ИИ-система AlphaFold (от DeepMind) впервые была использована для предсказания структур этих древних белков.
- Реконструированные последовательности поместили в эволюционное "древо" белков птиц в рамках проекта Bird 10,000 Genomes (B10K).
Результат: Белковые последовательности однозначно исключили возможность того, что яйца принадлежали мегаподам (к которым относится Progura). Поскольку других кандидатов не осталось, было подтверждено первоначальное предположение — родителем был Genyornis.
Экологические причины уязвимости
Анализ изотопов в скорлупе дал дополнительную информацию:
- Углеродные изотопы показали, что Genyornis был более разборчив в еде, чем соседствующий с ним эму.
- Кислородные изотопы указали на усиление засушливости в период исчезновения птицы.
- Исследования изотопов в скорлупе эму за тот же период выявили резкое исчезновение из их рациона летних трав, что согласуется с резким сокращением муссонных дождей.
Вывод: Genyornis была уязвима к изменению климата и сокращению пищевых ресурсов. В сочетании с отсутствием на скелетах следов прямой охоты, обожжённые яйца указывают, что антропогенный фактор (сбор и приготовление яиц в пищу), вероятно, стал последним давлением, приведшим к вымиранию этих впечатляющих птиц.