Новые данные о родословной современных черепах
Современные морские черепахи — единственные выжившие представители некогда разнообразной экосистемы морских рептилий эпохи динозавров. Они впервые появились в меловой период, 130–140 миллионов лет назад, и, вероятно, произошли от пресноводных предков, которые до сих пор не обнаружены.
В новом исследовании доктор Чан-Фу Чжоу из Шэньянского педагогического университета и доктор Мартон Раби из Университета Тюбингена и Венгерской академии наук попытались идентифицировать предков современных морских черепах среди окаменелостей биоты Жэхэ на северо-востоке Китая. Результаты опубликованы в Scientific Reports.
Изучение биоты Жэхэ
Биота Жэхэ — богатая экосистема мелового периода, сохранившаяся в многослойных горных породах провинций Ляонин, Хэбэй и Внутренняя Монголия. Около 125 миллионов лет назад там окаменело огромное количество разнообразных организмов. Регион известен окаменелостями пернатых динозавров, но первым описанным в 1942 году позвоночным из этой биоты была одна из многочисленных черепах.
Новый вид и построение родословной
Исследователи описали новый вид черепахи из Жэхэ — Xiaochelys ningchengensis — и изучили её возможную связь с современными черепахами. Они применили сравнительно-морфологические методы, проанализировав структуру и форму существ, а также использовали генетические данные ныне живущих видов, составив подробное эволюционное древо ископаемых и современных черепах.
Результаты и выводы
Целью было проверить гипотезу о том, что черепахи Жэхэ принадлежат к линии, которая в итоге привела к современным морским черепахам. Однако, согласно новым данным, черепахи Жэхэ находятся на линии, ведущей к скрытошейным черепахам (cryptodiran turtles), которые умеют втягивать голову и шею вертикально в панцирь S-образным движением. К этой группе относятся и морские черепахи.
«Согласно нашим выводам, черепахи Жэхэ находятся на линии, ведущей к скрытошейным черепахам», — говорит Чжоу.
«Однако статистически размещение черепах Жэхэ близко к морским черепахам на родословном древе поддерживается лишь немного слабее», — добавляет Раби.
Таким образом, самые ранние известные морские черепахи, вероятно, выглядели очень похоже на виды, найденные в биоте Жэхэ.
Значение и нерешённые вопросы
Эти хорошо сохранившиеся окаменелости дают представление о происхождении скрытошейных черепах, к которым сегодня относится около трёх четвертей всех видов.
Однако остаётся неясным, как именно возникли ключевые адаптации морских черепах к морской среде обитания. Эти эволюционные изменения включали редукцию скелета и развитие больших жёстких ласт, позволяющих плавать в стиле «подводного полёта».
«Происхождение морских черепах было крупным морфологическим переходом в эволюции позвоночных, но мы до сих пор не понимаем, как это произошло. Это была чрезвычайно успешная адаптация, и по-настоящему удручает осознавать, что последние выжившие морские рептилии находятся под угрозой исчезновения после более чем 130 миллионов лет существования», — говорит Раби.