Вымирание черепах предупреждает о проблемах в водных экосистемах

18 февраля 2015 года туристы-байдарочники обнаружили в реке Беллинджер (Новый Южный Уэльс, Австралия) множество больных и мёртвых черепах. Первоначально было зарегистрировано 30 пострадавших особей, но через несколько дней их число возросло до 52, а на сегодняшний день погибло более 300 черепах. Реальное число жертв ещё выше, так как многие были унесены наводнением в конце февраля.

Эта ситуация — не изолированный инцидент. Она даёт представление о здоровье всей экосистемы реки Беллинджер и указывает на серьёзные проблемы.

На грани исчезновения

Все погибшие черепахи принадлежат к одному виду — черепахе Джорджа (Myuchelys georgesi), или Беллинджерской щи snapping черепахе. Этот вид обитает только на 25-километровом участке реки Беллинджер, и риск его полного исчезновения крайне высок.

Больные черепахи демонстрируют симптомы слепоты, наросты вокруг глаз (септическая кожная язвенная болезнь, SCUDs), летаргию и истощение. Смертность инфицированных животных составляет 100%. Высокая смертность в сочетании с крайне ограниченным ареалом означает, что это, возможно, событие быстрого вымирания.

Популяции австралийских пресноводных черепах и так находятся под давлением: из-за хищничества лисиц ежегодная гибель молодняка составляет почти 100%. Даже при активных мерах по сохранению восстановление вида займёт более десятилетия, если текущая болезнь не уничтожит его полностью.

Индикатор здоровья водных систем

Черепахи — эволюционно успешная группа, существующая более 220 миллионов лет. В пресноводных экосистемах их биомасса сопоставима с биомассой рыб. Они выполняют ключевые роли:

• Основные падальщики (вертебратные рециклеры питательных веществ).
• Значительные травоядные.
• Верхние хищники.

Как падальщики, черепахи стабилизируют пищевые сети и перераспределяют питательные вещества, удаляя разлагающуюся органику из среды. Таким образом, их массовая гибель — симптом серьёзных проблем в реке или водно-болотных угодьях.

Черепаха Джорджа питается, в частности, личинками насекомых, которые чрезвычайно чувствительны к загрязнению, увеличению седиментации или общему состоянию воды. Хотя вид адаптирован к естественным циклам «бума и спада» в реке, хронические проблемы с пищевой базой негативно на него влияют.

Ценность как биоиндикатора

Значение черепах как индикаторов здоровья водных экосистем заключается в том, что их состояние отражает среднесрочные и долгосрочные изменения в реке, а не сезонные колебания.

Они долгоживущие и способны биоаккумулировать токсины в своих панцирях. Регулярный отбор проб (панцирь, когти) у меченых особей может использоваться для мониторинга долгосрочного воздействия токсинов и загрязнителей — то, что может упустить разовый мониторинг качества воды.

Черепахи сталкиваются с хроническим репродуктивным сбоем, экзотическими хищниками, болезнями, изменением и потерей среды обитания. Текущая болезнь, угрожающая исчезновением черепахе Джорджа, может быть окном в долгосрочный сбой экосистемных услуг. Возможное вымирание древнего вида, пережившего миллионы лет, — серьёзный предупреждающий знак о текущем состоянии наших пресноводных сред.