Белые медведи не могут съесть снежных гусей до полного исчезновения

Потепление в Арктике открывает новый источник пищи — яйца снежных гусей, — который может поддерживать популяцию белых медведей в обозримом будущем. В новом исследовании, опубликованном в онлайн-версии журнала Oikos, учёные показали, что даже большое количество голодных медведей, многократно разоряющих гнёзда в течение многих лет, вряд ли смогут уничтожить всех гусей. Причина — несовпадение сроков выхода медведей на берег и периода насиживания гусиных яиц.

Ранее в популярной литературе высказывались предположения, что белые медведи могут быстро истребить снежных гусей, начав питаться их яйцами. Однако всегда будут возникать периоды несовпадения между выходом медведей на берег и инкубационным периодом гусей. Даже если медведи съедят все яйца в годы полного совпадения сроков, модель показывает, что периодические годы несовпадения дадут гусям окна для успешного размножения, которые частично компенсируют эффект хищничества.

Работы на полуострове Кейп-Черчилл в западной части Гудзонова залива показали, что белые медведи не так ограничены своей средой, как считалось. Новый пищевой ресурс — изобилие гусиных яиц, которые раньше успевали вылупиться до выхода медведей на берег. В последние годы «ранние» медведи покидают тающий морской лёд, чтобы выйти на берег и съесть яйца. Чем раньше медведи выходят на берег, тем лучше: яйца более питательны, когда эмбрион моложе.

В новом исследовании учёные смоделировали сроки ключевых событий арктической весны: разрушение морского льда, выход медведей на берег, миграцию гусей на север и откладку яиц. Результаты компьютерного моделирования показывают, что несовпадение сроков может быть использовано в интересах как медведей, так и гусей. Сроки миграции гусей в первую очередь зависят от фотопериода (количества света в сутках), который меняется не так быстро, как перемещения белых медведей, зависящие от таяния морского льда.

Результаты показывают, что общее смещение сроков в среднем даёт преимущество белым медведям. Однако возросшая изменчивость, также являющаяся результатом глобального изменения климата, приводит к увеличению несовпадения сроков, что является хорошей новостью для снежных гусей.

Периодическое несовпадение в данном случае полезно, так как не даёт гусям исчезнуть и позволяет медведям питаться. Белые медведи адаптивны. Это может стать стабильной системой: гуси не исчезнут и будут служить питательным ресурсом для медведей.