Где сталкиваются белки: вытесняют ли южные летяги в Миннесоте своих северных сородичей?

Исследователи леса в северо-центральной части Миннесоты изучают малоизученный мир скрытных ночных существ — летяг.

Исследований этих маленьких, редко встречаемых зверьков с выдающимися навыками в штате не хватает. В Миннесоте обитает два вида этих маленьких воздухоплавателей — южный и северный, и место их встречи привлекло внимание Института исследования природных ресурсов (NRRI) Университета Миннесоты.

Размером с бурундука, меньший южный вид предпочитает лиственные леса, такие как кленовые и дубовые. Его северный собрат гнездится и живет среди хвойных пород, таких как ель, сосна и пихта.

Оба вида пересекаются в среде обитания, например, в смешанных лесах к западу от Дулута, простирающихся в сторону Бемиджи. Исследователи подозревают, что южный вид все чаще продвигается на север в эту зону, привлеченный более теплыми зимами, и ученые хотят выяснить, что это значит для белок. Присутствие южной разновидности может оказывать давление на их северных сородичей. В Висконсине северные летяги являются охраняемым видом, вызывающим озабоченность.

Многоплановое исследование призвано по-новому изучить этих белок. Исследователи установили акустические устройства для записи щебетания и стрекота белок, чтобы получить базовые данные о том, где летяги живут в Миннесоте.

На сегодня команда также провела работы в основном в лесах районов Дулута и Клокета, где известно о пересечении ареалов белок. Там они отловили и пометили ошейниками оба вида, чтобы отслеживать, как далеко белки перемещаются и где обосновываются. Дальнейший отлов возможен следующей весной в районе Ремера, где установлены акустические детекторы, сообщила руководитель проекта, эколог Анна Манган.

Роль климата неоспорима, заявил эколог-биолог Майкл Джойс.

"То, где мы наблюдаем эти изменения … является указанием на то, что в наших лесах что-то меняется", — сказал он.

Кроме того, животные, возможно, сами способствуют изменениям в среде обитания своими пищевыми привычками. Желуди и семена клена являются основным источником пищи для южных летяг.

"Продвигаясь на север, они распространяют эти семена дальше", — сказала Манган.

То, что может быть утрачено в зоне их сосуществования, — это вклад северных белок в здоровье леса. Они поедают трюфельные грибы, чьи грибные споры затем распространяются через помет зверьков и помогают расти деревьям и растениям, пояснила она.

Летяги владеют ночью. Они ориентируются в окружающем мире с помощью больших глаз и ушей. Перемещаясь между верхушками деревьев, они прыгают и ловят воздух, подобно воздушному змею, с помощью эластичных перепонок кожи, соединяющих их передние и задние лапы. Они не столько летают, сколько планируют, обычно на расстояние от 20 до 30 футов, а иногда и до 150. Их длинные плоские хвосты действуют как руль, контролируя полет и посадку.

То, как северные и южные летяги сосуществуют, плохо изучено, сказал Джойс, но более мелкие южные белки более агрессивны и могут начать вытеснять северных. В одном независимом исследовании южные летяги вытеснили северных из жилищ в дуплах лиственных деревьев. С другой стороны, команда NRRI наблюдала, как виды в Миннесоте занимают одни и те же деревья.

На сегодня отловлено 122 летяги, 22 особи каждого вида помечены ошейниками.

"Все не так просто, как "они пересекаются" или "нет". Существует много разных уровней взаимодействия", — сказал Джойс.

Южные летяги также могут иметь преимущество в здоровье. Они могут быть носителями паразита Strongyloides robustus, который может быть смертельным при передаче северным белкам. Этот паразит присутствует в Миннесоте, но на низком уровне, сказал Джойс.

Джойс отметил, что сложно оценить численность летяг в Миннесоте, но "их миллионы и миллионы".

"Если вы живете в районе, где вокруг есть зрелый лес, вероятно, вокруг вас обитает от одной до дюжины летяг", — сказал Джойс.

Летяги являются частью естественной истории штата и заслуживают изучения, добавил он.

Джойс и Манган надеются, что их выводы помогут государственным управляющим дикой природой лучше понять летяг и при необходимости принимать решения по их защите.

"Если окажется, что нет какого-то серьезного функционального изменения при замещении северных белок южными, это важно знать, потому что у нас недостаточно финансирования, чтобы помочь каждому виду", — сказал Джойс.