Исчезновение северной летяги — симптом больной экосистемы

Северная летяга быстро исчезает из лесов Пенсильвании. Её место занимает южная летяга.

Эти два вида почти идентичны, но их замещение может серьёзно повлиять на экологию леса.

Несмотря на сходство, у них разные предпочтения в среде обитания и пище. Южная летяга, распространённая по всему востоку США, питается в основном семенами и плодами и может жить почти где угодно, став самым распространённым видом белок в Пенсильвании.

Северная летяга, родом из Канады и северных Аппалачей, более привередлива. Она предпочитает густые хвойные леса, а её любимая пища — трюфелеподобные грибы, растущие под красной елью и тсугой.

К сожалению, площадь сплошных хвойных массивов сокращается из-за застройки и изменения климата, которое способствует распространению вредителей, таких как шерстистая адельгида, уничтожающая тсуги. Фрагментация лесов также привела к тесному контакту двух видов.

Это представляет опасность для северной летяги, поскольку южная является носителем кишечного паразита Strongyloides robustus, который, по-видимому, смертелен для её северного сородича. Это косвенная конкуренция: там, где виды сосуществуют, северная летяга часто погибает, и при вскрытии у многих обнаруживается этот паразит.

Исчезновение северной летяги оставляет незаполненной важную экологическую нишу. Поедая грибы и распространяя их споры с экскрементами, эти белки "засевают" хвойные леса грибами. Деревья, в свою очередь, зависят от грибов для поглощения питательных веществ и влаги. Меньше белок — меньше грибов — больше стресса для ослабленных деревьев.

Последствия на этом не заканчиваются. Хвойные леса обеспечивают среду обитания для многих видов и охлаждают горные ручьи. Потеря тсуг приводит к повышению температуры воды в ручьях и исчезновению ручьевой форели.

Учёные продолжают изучать эту сложную взаимосвязь. Пока же ясно, что быстрое исчезновение северной летяги — это и симптом, и причина более масштабного неблагополучия. Как заключает биолог Кэролин Махан: "Вся хвойная экосистема сейчас не очень здорова".