Редких древесных кенгуру Австралии впервые удалось эффективно изучать с помощью новых технологий

Древесные кенгуру Беннетта, одни из самых загадочных сумчатых Австралии, долгое время ускользали от исследователей. Наше новое исследование, опубликованное сегодня в Australian Mammalogy, совершило прорыв: с помощью тепловых дронов удалось обнаруживать этих редких животных с беспрецедентной эффективностью.

Древесные кенгуру обитают только в тропических лесах Австралии и Новой Гвинеи. В отличие от своих наземных родственников, они проводят жизнь в кронах деревьев, питаясь листьями и лианами. Их зависимость от деревьев делает их уязвимыми к вырубке лесов и изменению климата.

Тревожно, что 12 из 14 видов древесных кенгуру имеют охранный статус. Однако мы мало знаем об их численности или привычках из-за сложностей изучения в густом лесу.

Наши новые результаты знаменуют значительный шаг вперед, давая надежду на улучшение охраны этих неуловимых, почти мифических существ. Тепловые дроны, которые обнаруживают животных по теплу их тела, могут помочь раскрыть тайны древесных кенгуру и направить усилия по их защите.

Сложные условия для изучения

Древесные кенгуру Беннетта обитают в самых труднодоступных и густо заросших лесах Австралии к северу от реки Дейнтри в Северном Квинсленде. Они редко спускаются со своих покрытых лианами вершин, которые могут находиться на высоте до 40 метров.

Традиционные методы обследования, такие как подсчет с прожекторами или ручные тепловизоры, часто терпят неудачу, так как ограничены обзором с земли.

В результате не проводилось систематических обследований древесных кенгуру Беннетта. Оценки численности опираются на устаревшие наблюдения и неподтвержденные данные, что оставляет их охранный статус неясным.

Тепловые дроны в действии

Тепловые дроны — это дроны, оснащенные инфракрасными камерами, которые обнаруживают тепловые сигнатуры с воздуха.

Теплокровные животные, такие как древесные кенгуру, выделяются на фоне более прохладного леса, даже будучи частично скрыты листвой. Эта технология дает мощное преимущество перед традиционными методами.

В нашем исследовании мы выполнили три полета дрона в обсерватории тропического леса Дейнтри, мыс Несчастья, утром и вечером.

К нашему удивлению, мы обнаружили шесть древесных кенгуру Беннетта менее чем за час полетного времени — беспрецедентный результат. Это были одиночное животное, пара и группа из трех особей, что соответствует известным размерам их домашних ареалов.

Для сравнения, традиционные наземные обследования часто требуют нескольких ночей усилий, чтобы заметить одно животное. Дроны не только облегчили обнаружение, но и позволили наблюдать за поведением животных, например, за питанием определенными видами растений, не беспокоя их.

Новые данные и перспективы

Наши результаты позволяют предположить, что древесные кенгуру Беннетта процветают в низменных лесах мыса Несчастья.

Хотя это обнадеживает, необходимы дальнейшие систематические обследования, чтобы оценить, как плотность популяции меняется в зависимости от типа леса, высоты и других факторов.

Еще одним интригующим открытием стал рацион кенгуру. Используя цветную зум-камеру дрона, мы определили лианы и листья, которыми они питались. Популярными вариантами в меню были лиана Decalobanthus peltatus и лиана Tetracera daemeliana.

Эти наблюдения углубляют наше понимание потребностей вида в среде обитания и могут информировать будущие природоохранные усилия. Кенгуру не проявляли признаков беспокойства, продолжая кормиться после короткой паузы, чтобы посмотреть на дрон.

Технические вызовы и будущее

Несмотря на перспективность, мониторинг дикой природы с помощью дронов имеет свои проблемы. Правила требуют, чтобы операторы поддерживали визуальный контакт с дроном. В тропическом лесу это сложно из-за высоты и плотности крон.

Чтобы преодолеть это, мы дистанционно управляли дроном с 47-метровой высоты с помощью исследовательского крана. Эта дополнительная высота позволила сохранять четкий обзор.

Однако подобные краны редки — в тропической Австралии всего один. Расширение этого подхода потребует альтернативных стратегий, таких как использование вершин гор или подвесных дорожек в качестве точек обзора.

Наше исследование — только начало. Следующий шаг — разработка методов для более точной оценки плотности популяций — не только для древесных кенгуру Беннетта, но и для других видов в отдаленных горах Новой Гвинеи. Определяя отдельных кенгуру по уникальным отметинам на мехе, мы также надеемся изучить их социальную структуру и соотношение полов.

Тепловые дроны имеют потенциал революционизировать природоохранные усилия для трудноизучаемых видов. Они предлагают мощный инструмент для мониторинга популяций и принятия управленческих решений.