Страх перед акулами влияет на рост водорослей на коралловых рифах Фиджи

Страх рыб перед акулами помогает формировать мелководные рифовые экосистемы в Тихом океане, согласно новому исследованию учёного из Лаборатории Бигелоу.

Это первое чёткое доказательство того, что акулы изменяют экосистему кораллового рифа через косвенный эффект — создание атмосферы страха, которая меняет места кормления травоядных рыб и роста водорослей. Такие сложные взаимосвязи, называемые трофическими каскадами, существуют повсюду в природе, но их часто трудно выявить.

Исследование, опубликованное в Scientific Reports, изучало рифы у побережья Фиджи. Учёные сосредоточились на мелководных приливно-отливных рифах, типичных для Тихого океана. Мониторинг и эксперименты показали, что акулы изменяют пищевое поведение питающихся водорослями рыб. Это изменение по цепочке влияет на распределение водорослей — главных конкурентов кораллов — на рифе.

«Хотя акулы — харизматичные хищники, мы до сих пор имеем лишь очень базовое понимание их экологической роли в природе, — говорит ведущий автор исследования Даг Рашер. — Это первое место, где мы определили, что акулы — не просто пассажиры в экосистеме, а фактически формируют её облик и функции».

Исследователи использовали узкий фокус, чтобы обойти сложности изучения крупных хищников. Они сосредоточились на небольшом числе видов, наиболее вероятно вовлечённых в каскад: наиболее распространённых водорослях, питающихся ими рыбах и рифовых акулах, которые в основном едят рыб. Также они изучали среду, наиболее способствующую каскаду — мелководную приливно-отливную зону.

Во время прилива эта зона доступна для хищников из более глубоких вод. Во время отлива она превращается в серию изолированных лагун, становясь убежищем от хищников. Это создаёт предсказуемый цикл риска.

Исследование показало, что травоядные рыбы сильно предпочитали кормиться во время отлива в изолированных лагунах, когда хищники отсутствовали и угроза была низкой. Это сводило водоросли к минимуму в этих областях, но позволяло им процветать на самой вершине рифа, доступной только во время прилива, когда там патрулировали хищники.

«Экологическая важность акул остаётся спорной темой, но здесь мы показали, что они могут вызывать трофические каскады при определённых условиях, — заключает Рашер. — Нам нужно сместить фокус обсуждения с вопроса, существуют ли трофические каскады вообще, к выявлению конкретных времён и мест, где акулы формируют окружающую их среду».