Ближайшие родственники вымершей карибской птицы оказались из Африки и Южного Тихоокеанского региона

Генетический анализ древней ДНК показал, что ближайшие родственники вымершей птицы, известной как гаитянская пещерная пастушок (Haitian cave-rail), обитают не в Америке, а в Африке и на юге Тихого океана. Это открытие выявило неожиданную связь между птицами Карибского бассейна и Старого Света.

Как и многие эндемичные виды Карибских островов, пещерные пастушки вымерли вскоре после заселения островов людьми. Последний из трёх известных видов западно-индийских пещерных пастушков — нелетающих птиц размером с курицу — исчез в последние 1000 лет. Исследователи из Флоридского музея естественной истории попытались разрешить давние споры о происхождении этой группы, проанализировав ДНК из ископаемой кости пальца гаитянской пещерной пастушки (Nesotrochis steganinos). Однако результаты их удивили: род Nesotrochis наиболее тесно связан с пушистыми хвостами (flufftails) — летающими птицами, обитающими в Африке к югу от Сахары, на Мадагаскаре и в Новой Гвинее, а также с вымершими крупными нелетающими птицами адзебиллами (adzebills) из Новой Зеландии.

Это исследование представляет первый пример карибской птицы, чьи ближайшие родственники живут в Старом Свете, демонстрируя силу древней ДНК в восстановлении истории, стёртой человеком.

Ведущий автор исследования Джессика Освальд назвала открытие "просто ошеломляющим". По её словам, без этого исследования можно было бы по-прежнему считать, что ближайшие родственники большинства карибских видов находятся на материковой части Америк.

Многие животные на островах эволюционировали в необычные формы, что часто затрудняет классификацию вымерших видов только по физическим характеристикам. Однако прогресс в извлечении жизнеспособной ДНК из окаменелостей теперь позволяет таким учёным, как Освальд, отвечать на давние вопросы с помощью древних генетических свидетельств.

Изначально пещерных пастушков было трудно классифицировать, потому что утратившие способность к полёту птицы часто приобретают схожий план строения тела. Неумение летать — обычная адаптация островных птиц, которые сталкиваются с гораздо меньшим количеством хищников в отсутствие людей и инвазивных видов, таких как собаки, кошки, крысы и свиньи.

Защищённые от массовых вымираний, происходивших на материке, пещерные пастушки оказались беззащитными, как только люди ступили на острова, утратив свои защитные механизмы и осторожность. "Быть нелетающим и упитанным было не лучшей стратегией во время колонизации Карибского бассейна человеком", — отметил соавтор исследования Роберт Гуралник.

Как пещерные пастушки вообще попали на Карибы? Обезьяны и грызуны, похожие на капибар, мигрировали из Африки в Новый Свет около 25–36 миллионов лет назад, вероятно, на естественных плотах. Пещерные пастушки могли мигрировать в тот же период. Учёные рассматривают два вероятных сценария: предки пещерных пастушков либо совершили дальний перелёт через Атлантический океан (который тогда был не намного уже, чем сегодня), либо эта группа когда-то была более широко распространена по континентам, и в ископаемой летописи ещё предстоит обнаружить больше её родственников.

Другие недавние исследования подтверждают историю, рассказанную ДНК пещерной пастушки: анализ особенностей стопы показал, что Nesotrochis может быть ближе к пушистым хвостам, чем к пастушковым, а другое исследование показало, что адзебиллы являются близкими родственниками пушистых хвостов. Как и пещерные пастушки, адзебиллы — пример нелетающей островной птицы, истреблённой охотниками.

"Люди так сильно вмешались в регион и вызвали столько вымираний, что нам нужна древняя ДНК, чтобы помочь нам разобраться, кто с кем связан", — сказала Освальд.

Открытие также подчёркивает ценность музейных коллекций. Кость пальца, использованная в анализе, была собрана в 1983 году. В то время "никто не думал о древней ДНК", — сказал соавтор Дэвид Стедман. — "Это показывает ценность правильного хранения образцов в музее".

Исследование опубликовано в журнале Biology Letters.