Найден недостающий эволюционный переход между зубатыми и усатыми китами

Австралийский палеонтолог Эрих Фицджеральд обнаружил, по его мнению, недостающее звено между древними зубатыми китами, ловившими рыбу, и современными усатыми китами, которые питаются, всасывая огромные объёмы воды и фильтруя из неё криль и креветок.

В статье, опубликованной в журнале Королевского общества Biology Letters, Фицджеральд описывает скелетные останки Janjucetus hunderi. Название дано в честь пляжа, где была найдена оригинальная челюстная кость; «cetus» — по-гречески «кит», а также в честь подростка Стамма Хандера, обнаружившего фрагмент. Позже Фицджеральд выяснил, что у любителя-палеонтолога Брайана Крайтона есть больше таких костей, что позволило составить более полную картину древнего существа возрастом 25 миллионов лет.

Фицджеральд предполагает, что современные усатые киты — класс китов, использующих фильтр под названием китовый ус для отсеивания пищи из морской воды, — эволюционировали из зубатых рыбоядных предков через стадию Janjucetus. Это существо размером с современного дельфина, но с совершенно иной структурой челюстей.

У усатых китов, к которым относится и синий кит — крупнейшее из известных животных, — челюсти не срощены спереди. Это позволяет им расширяться и заглатывать огромные объёмы воды при броске на скопление криля. Древние киты, напротив, имели челюсти, очень похожие на дельфиньи или даже человеческие: они открывали пасть и хватали проплывающую рыбу, используя зубы как мини-гарпуны, подобно современным коса́ткам.

Janjucetus занимает промежуточное положение:

• Его челюсти срощены спереди.
• Верхние челюсти необычайно широкие.
• Морда короткая.
• Рот пропорционально велик для его тела.

Фицджеральд выдвигает теорию, что все эти черты вместе указывают на иной способ охоты и питания по сравнению с ранними предками и современными потомками. Вместо того чтобы хватать рыбу, Janjucetus всасывал окружающую её воду, затягивая добычу внутрь, а затем смыкал челюсти.

Именно этот ранний способ питания всасыванием, или «зависанием», как его описывает Фицджеральд, спустя миллионы лет привёл к разъединению челюстей, постепенной утрате зубов и появлению китового уса.