Одна из самых распространённых змей Африки может быть скрытым героем сельского хозяйства

Новое исследование Университета Витватерсранда в Йоханнесбурге (ЮАР) показало, что гадюки-ариетаны (Bitis arietans) могут быть высокоэффективны в контроле популяций грызунов, угрожающих сельскохозяйственному производству на континенте.

Показано, что гадюки-ариетаны могут увеличивать потребление пищи более чем в 12 раз по сравнению с поддерживающим уровнем во время вспышек численности грызунов. Это значительно превосходит возможности традиционных хищников-млекопитающих и предлагает природное решение проблемы опустошительных нашествий грызунов-вредителей.

«Гадюки-ариетаны — это, по сути, идеальная природная система контроля за грызунами, — говорит профессор Грэм Александер, руководивший исследованием. — Их способность резко увеличивать потребление во время вспышек численности грызунов делает их бесценными союзниками для фермеров, сталкивающихся с потенциальным уничтожением урожая».

Исследование, опубликованное в Scientific Reports, демонстрирует, что отдельные змеи могут съедать до 10 грызунов за один приём пищи. Они готовы к следующему кормлению уже через неделю, обеспечивая непрерывный контроль над вредителями с нулевой стоимостью для фермеров.

Вспышки численности грызунов в годы с обильными осадками ежегодно наносят ущерб урожаю на миллионы, но поддержание здоровых популяций гадюк-ариетанов может значительно сократить эти потери без дорогостоящих химических вмешательств.

Исследование, представляющее убедительный аргумент в пользу охраны змей, выявляет несколько ключевых преимуществ гадюк-ариетанов как естественных регуляторов вредителей:

• Их способность увеличивать потребление сверх поддерживающего уровня значительно превосходит таковую у хищников-млекопитающих, таких как ласки и рыси.
• Они могут выживать до двух лет без пищи после периодов обильного кормления, оставаясь в экосистеме в качестве «дежурных» контролёров грызунов.
• Они адаптируют свою охоту, чтобы целенаправленно отлавливать грызунов, когда их популяция начинает расти.
• Они могут быстро реагировать, чтобы предотвратить достижение численностью грызунов масштабов чумы.

«Особенно ценным в гадюках-ариетанах является их естественное обилие во многих африканских местообитаниях, — отмечает Александер. — Хотя одна гадюка потребляет гораздо меньше, чем лиса или мангуст, их более высокая численность создаёт внушительное коллективное воздействие на популяцию грызунов».

В ходе исследования Александер использовал новую меру — «факториальный объём потребления» (factorial scope of ingestion). Она измеряет, насколько хищник может увеличить потребление пищи сверх обычного поддерживающего уровня, а также оценивает влияние, которое большая популяция змей может оказывать на животных-жертв.

Увеличивая потребление добычи в 12 раз по сравнению с обычными пищевыми потребностями во время всплесков численности грызунов, большая популяция змей может оказывать существенное влияние на сдерживание потенциальных вспышек вредителей. Это исследование бросает вызов традиционному взгляду на змей как на сельскохозяйственных вредителей и представляет их как полезных партнёров для устойчивого земледелия.

«Эти результаты показывают, что управление популяцией гадюк-ариетанов должно быть важнейшим компонентом стратегий комплексной борьбы с вредителями, — заключает Александер. — Защищая этих естественных контролёров, мы можем использовать их замечательные способности для поддержания как здоровья экосистемы, так и продуктивности сельского хозяйства по всей Африке. Это также подчёркивает необходимость включения змей в планы управления охраной природы».