Лишний жир помогает морским млекопитающим в поиске пищи

Исследователи из Японии и США выяснили, что дополнительный слой жира (ворвани) дает преимущество в добыче пищи как минимум для одного вида морских млекопитающих. Как сообщается в статье, опубликованной в Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, самки северных морских слонов получают преимущество в охоте благодаря дополнительной плавучести, которую обеспечивает жир.

Существует два вида морских слонов — северный и южный, обитающие соответственно в Северном и Южном полушариях. Северный вид значительно меньше своего южного собрата, хотя все еще очень крупный — самцы могут весить до 5400 фунтов. Они проводят около 80% жизни в море, где весьма проворны. На суше картина иная — из-за большого количества жира они с трудом передвигаются. Жир помогает им сохранять тепло в ледяной воде. Исследователи задались вопросом, не мешает ли этот жир их способности ловить добычу.

Чтобы это выяснить, ученые закрепили датчики на 14 самках, что позволило отслеживать их активность (включая подсчет взмахов ластами при погружении и всплытии) во время миграции на юг на 4000 миль от мест размножения в Калифорнии. Самок выбрали из-за значительных изменений в весе, которые они переживают. В сезон размножения они не едят вовсе и теряют много жира. С началом миграции они снова накапливают жир, активно охотясь и питаясь в пути. Это дало исследователям отличную возможность проверить, лучше или хуже животные ловят добычу в более худом или более упитанном состоянии. У наземных животных лишний жир обычно имеет энергетическую стоимость и замедляет движение; до сих пор о его влиянии на морских млекопитающих было мало известно.

Анализ данных показал, что дополнительная плавучесть, которую обеспечивает жир, позволяла самкам дольше оставаться под водой (требовалось меньше взмахов ластами), что, в свою очередь, давало им больше времени на охоту. Таким образом, набор веса, по крайней мере для морских слонов, дает явное преимущество. Исследователи также отметили, что, по-видимому, существует оптимальный баланс — при слишком малом количестве жира тюленю приходится тяжелее работать, чтобы всплыть, а при слишком большом — чтобы погрузиться.