Новый вид ископаемых птиц указывает на происхождение фаэтонов в Зеландии

Палеонтологи из Университета Кентербери обнаружили прекрасно сохранившуюся окаменелость одного из древнейших предков группы птиц, ныне обитающих только в тропиках. Современные фаэтоны (тропические птицы) представлены всего тремя живущими видами, но их ископаемая летопись охватывает не менее 62,5 млн лет. Самый древний из описанных видов — Clymenoptilon novaezealandicum, или зеландский фаэтон.

Экземпляр с почти полным черепом, крылом и тазом был найден в формации Вайпара-Гринсанд в Норт-Кентербери. Его возраст оценивается примерно в 62 млн лет. Это второй фаэтон, обнаруженный в этой формации (первый, более мелкий и не получивший названия, был описан в 2016 году).

Особенности строения черепа, крыла и таза зеландского фаэтона отличают его от всех других известных ископаемых видов и указывают на то, что он был эволюционно примитивной, предковой формой. Эти особенности также предполагают, что у него были иные способы питания и поиска пищи по сравнению с современными и другими вымершими фаэтонами. Однако отсутствие ног не позволяет полностью восстановить его образ жизни.

Возраст (около 62 млн лет) и примитивные черты этого нового вида позволяют предположить, что фаэтоны, возможно, возникли в Южном полушарии — до сих пор все другие ископаемые виды были известны только из Северного полушария.

Наличие в отложениях Вайпара-Гринсанд второго, более мелкого вида фаэтона, а также примитивной костнозубой птицы и нескольких видов пингвинов указывает на то, что побережья древнего микроконтинента Зеландия были центром диверсификации морских птиц после массового вымирания 66 млн лет назад, уничтожившего динозавров.

Ископаемое обнаружил Ли Лав, который сначала нашёл только череп, а месяц спустя — и остальную часть скелета. В извлечении окаменелости ему помогал его 10-летний сын Дэвид.