Выращенные в заповедниках животные могут утратить навыки выживания перед хищниками

Разведение исчезающих млекопитающих на огороженных, свободных от хищников территориях — распространённая стратегия сохранения видов в Австралии. Она призвана защитить уязвимые виды и вырастить животных для выпуска в дикую природу.

Однако наше исследование с участием вомбатоподобного сумчатого — войли (щёткохвостого кенгуру) — показало, что эта стратегия может поставить животных в невыгодное положение, когда они остаются один на один с дикой природой.

Мы обнаружили, что животные, выращенные в охраняемых зонах («убежищах»), утратили черты, необходимые для обнаружения и спасения от хищников. Вероятно, это снизило их способность выживать в дикой природе.

Этот непреднамеренный недостаток может поставить под угрозу выживание исчезающих видов, таких как войли. Результаты показывают, что необходимо увеличить инвестиции в управление дикими популяциями угрожаемых видов и помочь животным в «убежищах» привыкнуть к хищникам.

Исчезающие млекопитающие

Войли — небольшие сумчатые, передвигающиеся прыжками, как кенгуру. Они улучшают здоровье почвы благодаря активному рытью; одна особь может перевернуть около пяти тонн почвы в год.

Когда-то эти животные были многочисленны на большей части южных и полузасушливых районов Австралии. Сейчас они находятся под угрозой исчезновения из-за потери среды обитания и истребления завезёнными хищниками, такими как кошки и лисы.

С момента прибытия европейцев в Австралию каждый десятый вид местных млекопитающих вымер. Многие другие некогда многочисленные виды сократились до критически низкой численности.

Для защиты млекопитающих от завезённых хищников по всей Австралии были созданы охраняемые зоны — как внутри ограждений на материке, так и на островах у побережья.

В стране сейчас существует более 120 таких «убежищ». Они защищают около 200 популяций исчезающих млекопитающих от интродуцированных хищников.

Во многих отношениях «убежища» стали большим успехом. Популяции войли и многих других млекопитающих значительно выросли внутри них, и удалось избежать как минимум 13 вымираний.

Однако «убежища» покрывают лишь около 0,1% территории страны. Для эффективного сохранения видов животных необходимо возвращать в районы их прежнего обитания, где они могут выполнять свои важные природные роли.

Но обладают ли животные, выращенные в «убежищах», качествами, необходимыми для выживания за забором? Наше исследование изучило этот вопрос.

Жизнь за пределами ограждения

Мы проанализировали данные десятилетнего мониторинга популяций войли внутри и за пределами «убежища» в Западной Австралии и сравнили две группы.

Внутри «убежища», где не было хищников, основным давлением была конкуренция за пищу. Смелые и беспечные войли ели раньше более осторожных особей, что, вероятно, препятствовало осторожному поведению.

Более того, всего за четыре поколения войли, рождённые в «убежищах», становились последовательно мельче предыдущих поколений, а их лапы — короче.

Почему? Мы предполагаем, что это связано с ограниченным запасом пищи и отсутствием необходимости спасаться от хищников — а значит, в большом размере было меньше преимуществ. Пока неизвестно, были ли эти изменения результатом естественного отбора или «фенотипической пластичности» — изменений организма в ответ на окружающую среду.

Данные показали, что защищённые войли также стали менее реактивными и пугливыми. Люди (и потенциальные хищники) могли подойти к животным относительно близко, прежде чем те убегали.

У войли в «убежищах» также была ослаблена реакция на другие естественные антихищнические механизмы, например, выбрасывание детёнышей из сумки, чтобы отвлечь хищника во время побега. (Это может звучать жестоко, но это стратегия выживания, которую используют и другие сумчатые, например, квокки и потору.)

Утрата антихищнических черт также наблюдалась у популяций других видов в «убежищах», включая короткомордого кенгуру, кузу и восточного кенгуру.

Что это значит?

Исследование показало, на быстро популяции животных могут терять защитные механизмы от хищников. Это создаёт проблему для программ по реинтродукции видов в их прежние ареалы.

«Убежища» остановили быстрое сокращение популяций и вымирание, а также позволили некоторым видам, включая войли, быстро размножиться. Но наше исследование показывает, что в долгосрочной перспективе они не являются универсальным решением.

Необходимы другие стратегии за пределами «убежищ». Важно обеспечить местных животных качественной средой обитания. Это должно включать достаточное количество пищи, безопасные места для сна и укрытия от хищников.

Наше исследование также подчёркивает ценность регулярного мониторинга исчезающих видов, позволяющего провести достоверное сравнение антихищнических черт во времени.

Результаты показывают, что животным в «убежищах», возможно, необходимо подвергаться воздействию хищников на низком уровне, чтобы восстановить черты, необходимые для выживания. Наше будущее исследование изучит эту стратегию. Мы оценим, как быстро войли могут восстановить свои антихищнические черты и какому уровню присутствия хищников могут противостоять их популяции.

Мы надеемся, что наши выводы помогут специалистам по охране природы разработать более эффективные способы долгосрочной защиты исчезающих видов млекопитающих Австралии — чтобы не только предотвращать вымирание, но и восстанавливать виды в их прежних ролях в природе.