Загадка ярких птенцов американской лысухи получила объяснение

Птенцы американской лысухи — серо-черной водоплавающей птицы — имеют ярко-оранжевое и красное оперение, кожу и клювы. Новое исследование объясняет, как эта окраска связана с репродуктивной стратегией их родителей.

Ранее было показано, что родители-лысухи предпочитают кормить более ярких птенцов, давая им преимущество в выживании. Однако оставалось неясным, почему у родителей существует такое предпочтение и чьим интересам служит окраска птенцов.

Ключевые результаты исследования:

• Паразитические птенцы менее яркие. Исследователи изучили почти 1500 птенцов и обнаружили, что птенцы из яиц, подложенных в чужие гнезда (гнездовой паразитизм), имеют менее яркую окраску, что противоречило первоначальной гипотезе.
• Окраска зависит от порядка вылупления. Чем позже птенец вылупляется из кладки (около 10 яиц), тем он ярче. Это указывает на материнский эффект: самка, вероятно, откладывает больше каротиноидных пигментов в яйца, снесенные позже.
• Стратегия «оптимистичной кладки». Лысухи откладывают много мелких яиц, производя больше птенцов, чем обычно может прокормиться. В первые 10 дней после вылупления родители не контролируют кормление, и более ранние, крупные птенцы получают преимущество. Около половины выводка погибает от голода, что позволяет «подогнать» размер выводка под доступность пищи.
• Родительское вмешательство. Примерно через 10 дней после вылупления последнего птенца стратегия меняется. Каждый родитель начинает кормить исключительно «свою» половину выводка и выбирает любимчика — самого яркого, поздно вылупившегося птенца, давая ему предпочтительное кормление. Более крупных ранних птенцов родители «трясут» за шею, чтобы те не отнимали пищу.
• Сигнальная функция окраски. Яркая окраска, таким образом, служит сигналом для родителей, указывая, какому птенцу (обычно более мелкому и позднему) требуется больше помощи. Это позволяет «уровнять игровое поле» и дать отстающим шанс на выживание.

Окраска паразитических яиц объясняется тем, что самка откладывает их первыми в своей последовательности кладки, поэтому они получают меньше пигмента.