Одиночные водяные полёвки — ключ к выживанию популяции
Молодые самцы и самки могут неделями пересекать вересковые пустоши, болота и горы, часто подвергая себя серьёзной опасности в поисках партнёра. Их путешествия могут достигать 15 км от места рождения. Это невероятно для животного размером не больше хомяка и гораздо дальше, чем предполагалось ранее.
Профессор Ксавье Ламбен, всемирно признанный эколог из Абердинского университета, пояснил: «Эти одинокие водяные полёвки, живущие в небольших колониях, знают, что не могут размножаться с родственниками. Поэтому они отправляются в путь, когда у них включаются гормоны и они становятся беспокойными, понимая, что должны размножаться, чтобы выжить».
«Они сталкиваются со множеством опасностей, пересекая неподходящие места обитания в поисках пары. Иногда они добираются до подходящего участка и проводят там три или четыре дня в поисках и ожидании партнёра. Если им не везёт в любви, они снова отправляются в путь. Удивительно, что, несмотря на свои небольшие размеры, водяные полёвки могут неделями преодолевать огромные расстояния — гораздо большие, чем мы ожидали — в поисках другой полёвки».
Эти «расселительные» путешествия молодых особей действительно являются ключом к выживанию популяции, поскольку такие «иммигранты» присоединяются к существующим или создают новые колонии, в то время как другие колонии вымирают. Исследователи использовали различные методы, включая анализ ДНК и прикрепление крошечных передатчиков к полёвкам, обитающим на крайнем северо-западе Шотландии.
В ходе исследования шесть учёных шесть недель ходили и карабкались по холмам Ассайнта между Лочинвером и Уллапулом. Они обнаружили, что судьба колонии часто связана с судьбой её соседей из-за так называемых «волн смерти». Оказалось, что если у большой соседней колонии (даже в 2–3 км) случилась катастрофа, то, скорее всего, она затронет и другие колонии.
«Знание того, как функционирует фрагментированная популяция, имеет решающее значение для сохранения вида, — добавил профессор Ламбен. — Наше исследование показывает, что водяным полёвкам для выживания нужна сеть участков — сохранение лишь одного участка земли бесполезно».
Эти знания могут оказаться ценными для экологов, работающих со многими видами, имеющими сходную с водяной полёвкой структуру популяции — от мелких насекомых до тигров.
Профессор Ламбен продолжил: «Всё больше таких популяций фрагментируется из-за деятельности человека, и некоторые близки к переломному моменту. Чтобы защитить их, нам нужно больше знать о рождении и смерти этих популяций. Мы получили новое понимание способности популяций выживать в фрагментированных местообитаниях. И мы улучшили понимание динамики харизматичного, любимого, но находящегося под угрозой исчезновения вида в Великобритании».