Загадка пустыни: почему вилорогие антилопы вернулись в Долину Смерти?

Более века после того, как железные дороги, скотоводы и охотники истребили их предков, вилорогие антилопы возвращаются в эту безжалостную пустыню на границе Калифорнии и Невады.

Фотография одинокого самца и гарема из пяти самок, опубликованная на странице Долины Смерти в Facebook в конце апреля, — лишь последнее свидетельство того, что американская вилорогая антилопа, чемпион Северной Америки по скорости на суше, может вновь расширять свой миграционный ареал в пустыню Мохаве из более прохладных морей полыни почти в 100 милях к северу и востоку.

Появление вилорогов здесь — загадка, поскольку большинство видов животных перемещаются в более высокие и прохладные районы по мере потепления климата. Некоторые считают, что забредшие антилопы могут оказаться в отчаянном положении, когда летняя жара накроет парк.

Помимо недавней фотографии, официальные лица парка отметили: «Вилороги, возможно, стали одними из новейших обитателей нашего парка! Во время патрулирования рейнджеры недавно заметили стадо этих быстроногих животных и по крайней мере одного одинокого самца, исследующих парк, вероятно, в результате миграции, которая формировалась годами».

«Хотя вилорогов изредка наблюдали в парке в течение последних двух лет, — добавили они, — это увеличение их присутствия позволяет предположить, что эти грациозные существа могут стать долгосрочными жителями долины».

Недавно группа биологов провела утро, фотографируя самку, которая охраняла новорожденного детеныша в зарослях пустынного кустарника к востоку от северной границы парка, недалеко от города Битти, штат Невада.

Требуется дополнительный анализ, чтобы определить, обосновываются ли эти оленевидные животные с направленными вперед черными рогами на территории обычно безжизненного парка площадью 3,3 миллиона акров. Тем временем их весенние вылазки в Мохаве в последние годы порождают очевидные вопросы.

Откуда именно они приходят? Восстанавливают ли они древние миграционные пути в засушливых землях, усеянных разбросанными горами и плато, или создают новые пути в районы, где засуха и повышение температур нарушают хрупкий баланс между жизнью и смертью для таких видов, как пустынные черепахи и деревья Джошуа?

Один биолог, отслеживающий недавние перемещения вилорогов от вулканического поля кратеров Убехебе в северной половине Долины Смерти до крошечного пустынного поселения Шошони у южной границы парка, предложил ответ.

«Вилороги следуют за пышными "буфетами" полевых цветов, подпитанных дождями», — говорит Лора Каннингем, директор калифорнийского отделения некоммерческой организации Western Watersheds Project и жительница Битти, примерно в 5 милях к востоку от парка.

«В течение последних пяти лет или около того у нас были хорошие цветения, вызванные нерегулярными штормами в более высоких районах северной пустыни Мохаве, — сказала она. — Сопоставляя данные о штормах, цветении полевых цветов и сообщениях о наблюдениях вилорогов, трудно не думать, что прямо на наших глазах могут разворачиваться новые миграционные модели».

«Другими словами, — добавила она, — вилороги делают гигантский шаг из полыни в пустыню, чтобы полакомиться весенними цветами северной Мохаве: (пустынными) одуванчиками, пустынными "игольницами", примулами и "пустынным золотом"».

Кэтлин Лонгшор, научный биолог Геологической службы США, не стала бы заходить так далеко. Но она отметила, что сезонные режимы осадков значительно различаются по территории национального парка и могут иметь огромные экологические последствия.

Не так уж необычно, когда северные районы парка подвергаются воздействию поздних зимних штормов, которые изменяют суровый ландшафт слоями грязи и камней и обновляют его коврами травы и полевых цветов.

«Мы можем проверить теорию Лоры, — предложила Лонгшор, — документируя перемещения особей популяции вилорогов на территории Национального полигона безопасности Невады, примерно в 50 милях к северо-востоку от границы Долины Смерти, которым недавно надели ошейники с GPS-трекерами».

«Не должно быть сложно определить, не забрели ли некоторые вилороги, появляющиеся южнее, чем положено, из стада с того полигона в Неваде, чтобы покормиться на земле, позеленевшей после сезонных штормов», — сказала она.

В любом случае, добавила она, «они не задержатся в пустыне надолго. Мохаве — суровое место для вилорогов летом».

Пэт Каммингс, биолог по дичи из Департамента дикой природы Невады, согласен. «Если у этих животных не будет источника стоячей воды, они окажутся в переделке, — сказал он. — В Долине Смерти вечеринка заканчивается в июне».

Самая высокая температура, когда-либо зарегистрированная на планете, была в Долине Смерти 10 июля 1913 года — 134 градуса по Фаренгейту (~56.7°C).

Штаб-квартира парка в Фернес-Крик находится на 190 футов ниже уровня моря. Близлежащий Бэдвотер, на 282 фута ниже уровня моря, — самая низкая точка в Западном полушарии. Летними днями некоторые посетители разбивают там яйца, просто чтобы посмотреть, как они жарятся на жаре, невольно создавая проблемы для сотрудников парка, привлекая койотов.

Ученые говорят, что вилороги эволюционировали в более прохладном климате, когда в Западном полушарии обитал американский гепард, и, чтобы выжить, они развили превосходные средства защиты — скорость и зрение. При угрозе вилороги, которые могут развивать скорость до 60 миль в час (~96.5 км/ч), бегут не к укрытию, а на открытое пространство.

До экспансии на запад, по оценкам, 40 миллионов вилорогов населяли луга, пустыни и полынные равнины западной части Северной Америки от канадских прерий до северной Мексики. К началу XX века их численность сократилась до менее чем 20 000.

Самцы весят до 150 фунтов (_{68 кг), самки — около 90 фунтов (}41 кг). В холке они достигают около 36 дюймов (~91 см). У вилорогов большие глаза, которые выступают из черепа, что дает им поле зрения более 300 градусов.

До середины XIX века вилороги бродили по холмам и равнинам долин Сан-Фернандо, Сан-Габриэль, Антилоп, Перрис и Морено, а также холмов Болдуин. В своей книге «Здесь бродили антилопы» Гленн А. Сеттл процитировал пионера долины Антилоп Джона Д. Ковингтона (1867–1949):

«Когда я был мальчиком, 30 ковбоев и я однажды сделали подсчет и насчитали, насколько могли точно, 7000 антилоп».

В книге 1906 года «Млекопитающие Калифорнии» Фрэнк Стивенс писал: «В 1877 году я видел две дюжины антилоп недалеко от Перриса. В 1878 году я видел одну недалеко от Риверсайда. Сегодня (1906) в юго-восточной Калифорнии их очень мало».

Теперь вилороги присоединились к небольшому, но растущему списку животных, возвращающихся в свои древние места обитания без помощи дорогостоящих и часто спорных государственных и федеральных программ реинтродукции. Среди них — волки в лесах Северной Калифорнии и тихоокеанские рыболовы, красные лисы и росомахи, цепляющиеся за выживание на холодных крутых склонах хребта Сьерра-Невада.

Вглядываясь в бинокль в самку, щиплющую полевые цветы недалеко от того места, где ее детеныш неподвижно прятался в траве и пустынном кустарнике от хищников, Каннингем задумчиво произнесла, ни к кому конкретно не обращаясь: «Разве не было бы здорово увидеть, как детеныши вилорогов делают свои первые шаги в Долине Смерти?»