Утраченный вид варана «переоткрыт» на острове Папуа — Новой Гвинеи

Учёные обнаружили и повторно описали вид варана с острова Новая Ирландия в северной части Папуа — Новой Гвинеи. Это единственное крупное животное-эндемик острова, дожившее до наших дней. Ящерица, Varanus douarrha, была впервые обнаружена в начале XIX века, но её типовая особь (голотип), по-видимому, была утрачена в кораблекрушении по пути в музей.

Открытие особенно значимо, поскольку большинство эндемичных видов Новой Ирландии исчезли тысячи лет назад с заселением острова людьми.

Вид был обнаружен в ходе полевых исследований Вальтером Вейолой из Университета Турку (Финляндия). Этот варан может достигать длины более 1,3 метра и, согласно текущим данным, является единственным сохранившимся крупным эндемичным видом острова. Находки костей свидетельствуют, что ранее здесь обитали, как минимум, крупные виды крыс и несколько нелетающих птиц.

Таким образом, его можно считать реликтом исторически более богатой фауны тихоокеанских островов. Эти вараны среднего размера явно гораздо лучше сосуществуют с людьми, чем многие птицы и млекопитающие, — говорит Вейола.

Французский натуралист открыл вид в 1823 году — образец утерян в кораблекрушении

Учёные давно знали о наличии варанов на острове, но их видовая принадлежность была неясна. Французский натуралист Рене Лессон обнаружил ящерицу во время визита на остров на корабле «La Coquille» в 1823 году и позже дал виду название Varanus douarrha, что, по словам Лессона, означает «варан» на местном языке сиар-лак.

Однако, вероятно, экземпляр Лессона был уничтожен по пути во Францию, так как перевозивший его корабль потерпел крушение у мыса Доброй Надежды в 1824 году. Поэтому биологи так и не получили возможности изучить голотип.

С тех пор считалось, что вараны Новой Ирландии принадлежат к обыкновенному mangrove monitor (Varanus indicus), широко распространённому в северной Австралии, Новой Гвинее и на окружающих островах. Однако новые морфологические и генетические исследования подтвердили, что вараны Новой Ирландии долгое время жили в изоляции и развились в отдельный вид, — поясняет Вейола.

Открытие было опубликовано в Australian Journal of Zoology, где Varanus douarrha был подробно переописан, и для него назначен новый голотип.

Другой вид варана, Varanus semotus, был описан той же группой учёных с острова Муссау в прошлом году.

Вместе эти два вида удвоили число известных видов варанов, обитающих в архипелаге Бисмарка, и доказали, что эндемичных позвоночных на этих островах больше, чем считалось ранее, — отмечает Вейола.

Вараны — важные хищники; всего известно около 90 их видов, обитающих в Африке, Азии, Австралии и на островах Тихого океана. Большинство видов живёт в Австралии и на тихоокеанских островах, где мало хищных млекопитающих. Несмотря на крупные размеры, многие виды плохо изучены, и новые регулярно открываются, так как они скрытны и обитают в труднодоступных удалённых районах.