Джеймс Уотсон, соавтор открытия двойной спирали ДНК, умер в возрасте 97 лет

Джеймс Д. Уотсон, чье совместное открытие структуры ДНК в виде закрученной лестницы в 1953 году помогло зажечь долгий фитиль революции в медицине, криминалистике, генеалогии и этике, умер. Ему было 97 лет.

Это прорывное открытие, сделанное, когда дерзкому уроженцу Чикаго Уотсону было всего 24 года, сделало его почитаемой фигурой в мире науки на десятилетия. Однако ближе к концу жизни он столкнулся с осуждением и профессиональной опалой из-за оскорбительных высказываний, в том числе о том, что чернокожие люди менее умны, чем белые.

Уотсон разделил Нобелевскую премию 1962 года с Фрэнсисом Криком и Морисом Уилкинсом за открытие того, что дезоксирибонуклеиновая кислота, или ДНК, представляет собой двойную спираль, состоящую из двух цепочек, закрученных друг вокруг друга, что напоминает длинную, плавно изгибающуюся лестницу.

Это открытие стало прорывом. Оно мгновенно навело на мысль о том, как хранится наследственная информация и как клетки копируют свою ДНК при делении. Копирование начинается с расхождения двух цепочек ДНК, как у молнии.

Даже среди не-ученых двойная спираль стала мгновенно узнаваемым символом науки, появляясь, например, в работах Сальвадора Дали и на британской почтовой марке.

Открытие проложило путь к более поздним разработкам, таким как изменение генетического состава живых организмов, лечение болезней путем вставки генов пациентам, идентификация человеческих останков и подозреваемых по образцам ДНК, а также отслеживание родословных и древних предков человека. Но оно также подняло множество этических вопросов, например, стоит ли изменять генетический план организма по косметическим причинам или таким образом, чтобы изменения передавались потомству.

«Фрэнсис Крик и я совершили открытие века, это было совершенно ясно», — говорил Уотсон. Позже он писал: «Мы никак не могли предвидеть взрывного влияния двойной спирали на науку и общество».

Уотсон больше никогда не совершал столь же крупного открытия в лаборатории. Но в последующие десятилетия он написал влиятельные учебники и бестселлер-мемуары, а также помогал руководить проектом по картированию человеческого генома. Он находил талантливых молодых ученых и помогал им. И он использовал свой престиж и связи для влияния на научную политику.

Уотсон умер в хосписе после непродолжительной болезни, сообщил его сын в пятницу. Его бывшая исследовательская лаборатория подтвердила, что он скончался днем ранее.

«Он никогда не переставал бороться за людей, страдающих от болезней», — сказал Дункан Уотсон о своем отце.

Первоначальной мотивацией Уотсона для поддержки проекта по изучению генов было личное: его сын Руфус был госпитализирован с возможным диагнозом шизофрении, и Уотсон предположил, что знание полного состава ДНК будет иметь решающее значение для понимания этой болезни — возможно, как раз вовремя, чтобы помочь сыну.

Он привлек нежелательное внимание в 2007 году, когда лондонский Sunday Times Magazine процитировал его слова о том, что он «по своей природе мрачно смотрит на перспективы Африки», потому что «вся наша социальная политика основана на том, что их интеллект такой же, как у нас, — тогда как все тесты говорят, что это не совсем так». Он сказал, что, хотя надеется, что все равны, «люди, которым приходится иметь дело с чернокожими сотрудниками, обнаруживают, что это не так».

Он извинился, но после международного скандала был отстранен от должности канцлера престижной лаборатории Колд-Спринг-Харбор в Нью-Йорке. Неделю спустя он ушел в отставку. Он занимал там различные руководящие должности почти 40 лет.

В телевизионном документальном фильме, вышедшем в начале 2019 года, Уотсона спросили, изменились ли его взгляды. «Нет, нисколько», — ответил он. В ответ лаборатория Колд-Спринг-Харбор лишила Уотсона нескольких почетных званий, заявив, что его заявления «предосудительны» и «не подтверждаются наукой».

Сочетание научных достижений и спорных высказываний Уотсона создало сложное наследие.

Он продемонстрировал «прискорбную склонность к провокационным и оскорбительным замечаниям, особенно в конце своей карьеры», — заявил в 2019 году д-р Фрэнсис Коллинз, тогдашний директор Национальных институтов здравоохранения (NIH). «Его вспышки, особенно когда они касались расы, были в корне ошибочными и глубоко ранящими. Мне бы только хотелось, чтобы взгляды Джима на общество и человечество соответствовали его блестящим научным прозрениям».

Еще задолго до этого Уотсон презирал политкорректность.

«Изрядное число ученых не только ограниченны и скучны, но и просто глупы», — писал он в своей книге «Двойная спираль» 1968 года, бестселлере об открытии ДНК.

Для успеха в науке, писал он: «Вы должны избегать глупых людей. ... Никогда не делайте того, что вам наскучило. ... Если вы не можете находиться среди своих настоящих коллег (включая научных конкурентов), уходите из науки. ... Чтобы добиться огромного успеха, ученый должен быть готов попасть в серьезные неприятности».

Именно осенью 1951 года высокий, худой Уотсон — уже обладатель докторской степени в 23 года — прибыл в Кембриджский университет в Великобритании, где встретил Крика. Как позже сказал биограф Уотсона, «это была любовь с первого взгляда на интеллектуальном уровне».

Сам Крик писал, что их партнерство процветало отчасти потому, что оба разделяли «определенную юношескую самонадеянность, беспощадность и нетерпимость к небрежному мышлению».

Вместе они взялись за определение структуры ДНК, используя данные рентгеновских исследований коллеги Розалинд Франклин и ее аспиранта Рэймонда Гослинга. Уотсона позже критиковали за уничижительное изображение Франклин в «Двойной спирали», и сегодня она считается ярким примером женщины-ученого, чей вклад был недооценен. (Она умерла в 1958 году.)

Уотсон и Крик строили модели, похожие на детский конструктор, чтобы выяснить структуру молекулы. Однажды утром в субботу 1953 года, после манипуляций с кусочками картона, которые он тщательно вырезал, чтобы представить фрагменты молекулы ДНК, Уотсон внезапно понял, как эти части могут образовывать «ступеньки» двойной спиральной лестницы.

Его первой реакцией было: «Это так красиво».

Расшифровка двойной спирали «вошла в историю как одно из трех самых важных открытий в истории биологии» наряду с теорией эволюции Чарльза Дарвина путем естественного отбора и фундаментальными законами генетики Грегора Менделя, заявил президент лаборатории Колд-Спринг-Харбор Брюс Стиллман.

После открытия Уотсон два года проработал в Калифорнийском технологическом институте, а затем в 1955 году присоединился к факультету Гарварда. Прежде чем покинуть Гарвард в 1976 году, он, по сути, создал университетскую программу по молекулярной биологии, вспоминал ученый Марк Пташне в интервью 1999 года.

Уотсон стал директором лаборатории Колд-Спринг-Харбор в 1968 году, ее президентом в 1994 году и канцлером 10 лет спустя. Он превратил лабораторию на Лонг-Айленде в образовательный центр для ученых и не-ученых, сосредоточил исследования на раке, привил чувство азарта и собрал огромные суммы денег.

Он превратил лабораторию в «живой, невероятно важный центр», сказал Пташне. Это было «одно из чудес Джима: более неряшливого, менее гладкого, менее типично угодливого человека трудно себе представить».

С 1988 по 1992 год Уотсон руководил федеральным проектом по определению детального состава человеческой ДНК. Он обеспечил огромные инвестиции проекта в этические исследования, просто объявив об этом на пресс-конференции. Позже он сказал, что это было «вероятно, самое мудрое, что я сделал за последнее десятилетие».

Уотсон присутствовал в Белом доме в 2000 году на объявлении о том, что федеральный проект достиг важной цели: «рабочего черновика» человеческого генома, по сути, дорожной карты для примерно 90% человеческих генов.

Исследователи представили Уотсону подробное описание его собственного генома в 2007 году. Это был один из первых расшифрованных геномов отдельного человека.

Уотсон знал, что генетические исследования могут дать результаты, которые заставят некоторых людей чувствовать себя некомфортно. В 2007 году он писал, что когда ученые идентифицируют генетические варианты, предрасполагающие людей к преступности или значительно влияющие на интеллект, эти результаты следует обнародовать, а не замалчивать из-за политкорректности.

Джеймс Дьюи Уотсон родился в Чикаго 6 апреля 1928 года в «семье, которая верила в книги, птиц и Демократическую партию», как он выразился. От своего отца-орнитолога он унаследовал интерес к орнитологии и неприязнь к объяснениям, не основанным на разуме или науке.

Уотсон был одаренным ребенком, любившим читать, изучавшим такие книги, как «Всемирный телеграфный альманах фактов». Он поступил в Чикагский университет по стипендии в 15 лет, окончил его в 19 и получил докторскую степень по зоологии в Университете Индианы три года спустя.

Он заинтересовался генетикой в 17 лет, прочитав книгу, в которой говорилось, что гены — это сущность жизни.

«Я подумал: "Ну, если ген — это сущность жизни, я хочу узнать о нем больше"», — вспоминал он позже. — «И это было судьбоносным, потому что в противном случае я бы провел свою жизнь, изучая птиц, и никто бы обо мне не услышал».

В то время не было ясно, что гены состоят из ДНК, по крайней мере, для любых форм жизни, кроме бактерий. Но Уотсон отправился в Европу изучать биохимию нуклеиновых кислот, таких как ДНК. На конференции в Италии Уотсон увидел рентгеновский снимок, указывающий на то, что ДНК может образовывать кристаллы.

«Внезапно я увлекся химией», — писал Уотсон в «Двойной спирали». Если гены могут кристаллизоваться, «они должны иметь регулярную структуру, которую можно решить прямым способом».

«Потенциальный ключ к тайне жизни было невозможно выбросить из головы», — вспоминал он.

В десятилетия после своего открытия Уотсон оставался знаменитым. Apple Computer использовала его изображение в рекламной кампании. На конференциях аспиранты, которые даже не родились, когда он работал в Кембридже, толкали друг друга и шептали: «Вон Уотсон. Вон Уотсон». Они просили его подписать салфетки или копии «Двойной спирали».

В 2018 году репортер спросил его, названо ли какое-либо здание в лаборатории Колд-Спринг-Харбор в его честь. Нет, ответил Уотсон, «мне не нужно здание, названное в мою честь. У меня есть двойная спираль».

Его замечания 2007 года о расе были не первым случаем, когда Уотсон задел нервы своими высказываниями. В речи 2000 года он предположил, что половое влечение связано с цветом кожи. А ранее он заявил газете, что если будет найден ген, управляющий сексуальностью, и его можно будет обнаружить в утробе матери, женщине, которая не хочет иметь гомосексуального ребенка, следует разрешить сделать аборт.

Более чем через полвека после получения Нобелевской премии Уотсон выставил свою золотую медаль на аукцион в 2014 году. Победная ставка в 4,7 миллиона долларов установила рекорд для Нобелевской медали. Медаль в итоге была возвращена Уотсону.

Оба соавтора Уотсона по Нобелевской премии, Крик и Уилкинс, умерли в 2004 году.