Исчезновение крупных хищников может поставить травоядных в колючую ситуацию

Глобальное сокращение популяций хищников может побудить растительноядных животных активнее поедать сочную растительность, что приведёт к потерям в биоразнообразии растений и деревьев. К такому выводу пришли исследователи из Университета Британской Колумбии (UBC) в работе, опубликованной в журнале Science.

Зоолог Адам Форд и его коллеги использовали GPS-отслеживание и кормовые эксперименты, чтобы измерить, как страх антилопы импалы перед хищниками и особенности роста колючих растений вместе влияют на ландшафт.

«Наши наблюдения показывают, что хищники — такие как леопарды и гиеновидные собаки — определяют, где едят травоядные. Защитные механизмы растений, например колючки, определяют, что едят травоядные», — говорит ведущий автор статьи Адам Форд.

«Поскольку деятельность человека продолжает сокращать популяции хищников, травоядные, такие как импала, становятся готовы кормиться в районах, которые раньше были рискованными. Они потребляют более предпочитаемую растительность и, по иронии, позволяют менее предпочитаемым колючим видам растений захватывать территорию», — поясняет Форд.

Недавние независимые данные, опубликованные в Science, указывают, что более трёх четвертей из 31 вида крупных хищников в мире находятся в упадке, а 17 видов занимают менее половины своих исторических ареалов.

«У растений есть два пути к успеху, — говорит Форд. — Вы либо защищаете себя от травоядных, отращивая крупные колючки, либо процветаете в районах, которые опасны для ваших врагов — растительноядных животных».

Место и методы исследования

Исследование проводилось в Исследовательском центре Мпала в Лайкипии, Кения, в саванне в 100 км к северу от экватора.

Учёные использовали GPS-трекинг 20 взрослых самок импалы и двух основных хищников — четырёх леопардов и пяти гиеновидных собак — чтобы определить, отпугивают ли хищники импал настолько, что те избегают районов, где их могут убить. Эти данные совместили со спутниковыми снимками высокого разрешения для анализа древесного покрова и данными о местах обнаружения туш.

В ходе кормовых экспериментов исследователи удаляли колючки с одного колючего вида деревьев и добавляли искусственные колючки к менее колючему виду, чтобы сравнить, сколько листьев импалы съедают с этих веток.

Результаты

• Импалы избегали поедания деревьев с колючками, независимо от вида дерева.
• Когда импал физически исключали с территории с помощью электрических изгородей, количество менее колючих деревьев увеличивалось в три раза.
• Эта реакция на экспериментальное удаление импал соответствовала реакции деревьев в опасных районах ландшафта, которых импалы избегали.

Будущие исследования

Район исследования используется для традиционного животноводства. В будущем Форд планирует изучить, может ли растительность, которую импалы не едят в опасных районах, использоваться для выпаса домашнего скота в засушливые годы — частое явление, угрожающее средствам к существованию многих жителей Лайкипии.

«Мы только начинаем понимать взаимосвязи между хищниками, их жертвами, растениями и людьми», — заключает Форд.