Собаки-ищейки по помёту помогают исследователям изучить исчезающих ящериц

Собак можно натренировать находить почти что угодно, но один из исследователей Йоркского университета использовал их для обнаружения кое-чего необычного — помёта исчезающих тупоносых леопардовых ящериц. Собаки-детекторы помёта помогли аспиранту-биологу Алекс Филлаццоле не только найти экскременты, но и понять важность кустарников для сохранения популяций ящериц перед лицом изменения климата.

«Исчезновение этих ящериц, вероятно, окажет каскадный эффект на другие виды», — сказал Филлаццола, ведущий автор исследования.

Исследовательская группа геотегировала 700 кустов Ephedra californica на территории в 32,3 гектара в районе управления Паноче-Хиллс в долине Сан-Хоакин, Калифорния. Затем они взяли двух собак-детекторов помёта из организации Working Dogs for Conservation на поиски ящеричьего помёта в 2013 и 2014 годах.

В 2014 году, во время засухи, помёт ящериц обнаруживался чаще под кустарниками, особенно с густым пологом, чем на открытой местности. Кустарники оказались важны для создания критических микро-сред обитания для тупоносых леопардовых ящериц, в частности, обеспечивая тенистые места для регуляции температуры тела в сильную жару, а также укрытие от хищников. Ящерицы используют норы грызунов, чаще всего встречающиеся под кустарниками, чтобы спастись от хищников.

«По мере потепления климата и усиления трудностей ящериц с терморегуляцией в жару, эти выводы могут помочь сохранить их не только в Калифорнии, но и во всём мире, — сказал Филлаццола из Факультета естественных наук Йоркского университета. — Это показывает, насколько животные зависят от растений для выживания, и эта зависимость выходит за рамки просто питания ими. Позитивные взаимодействия "растение-животное" могут дополнительно поддерживать популяции животных, которые уже находятся под угрозой».

Исследование «Нетрофические взаимодействия в пустынях: фасилитация, интерференция и исчезающий вид ящериц» было опубликовано в журнале Basic and Applied Ecology.

Некогда многочисленные в долине Сан-Хоакин, из-за сельского хозяйства и индустриализации ареал этих ящериц сократился почти на 85%. Прогнозы усиления засухи в регионе ставят ящериц под высокий риск полного исчезновения. Исследование также отметило, что методы управления, использовавшиеся последние 50 лет, мало что сделали для изменения статуса ящериц как исчезающего вида.

«Посадка кустарников, таких как Ephedra californica, может оказаться критически важной для управления и сохранения исчезающих видов в экосистемах с высоким уровнем стресса или засушливых, таких как пустыня, — сказал Филлаццола. — Однако продолжение вырубки этих кустарников для установки солнечных панелей ещё больше подвергает опасности этот вид».

Кроме того, исследование показало, что инвазивные травы в пустыне не приносят пользы. Они мешали способности ящериц передвигаться и ограничивали доступную среду обитания, сокращая разнообразие видов грызунов, создающих норы. Инвазивные травы также конкурировали за пространство с кустарниками и приводили к замедлению их роста. Таким образом, контроль над инвазивными видами растений имеет решающее значение в этих экосистемах.