В сгоревших рощах гигантских секвой высаживают семена надежды; выживут ли они?

Рабочий вонзил мотыгу в плодородную почву, опустил хрупкий саженец секвойи и утрамбовал землю вокруг него. По мере его продвижения склон рощи Олдер-Крик медленно заполнялся небольшими пучками зеленых иголок.

Без этой посадки натуралисты опасаются, что гигантские секвойи больше никогда не вырастут на этом обугленном склоне. Лесной пожар, опустошивший этот лес в южной части Сьерра-Невады три года назад, был настолько интенсивным, что оставил тысячи древних гигантов мертвыми и тлеющими. Их семенные шишки, которые в обычных условиях дали бы новую жизнь, были сожжены дотла.

Такое опустошение раньше было неслыханным, но теперь происходит все чаще, поскольку решения по управлению земельными ресурсами и изменение климата создают более пожароопасные леса в Сьерре.

"Гигантские секвойи переживают экзистенциальный кризис", — заявил Тим Борден из Лиги спасения секвой. "И я думаю, что все мы, кто занимается исследованиями и управлением гигантскими секвоями, переживаем тот же экзистенциальный кризис, пытаясь понять, что происходит... и что мы можем с этим сделать".

Некоторые из 30 000 секвой, посаженных в этой роще, могли бы вырасти до размеров одних из самых больших деревьев в мире и прожить тысячи лет — если сначала переживут следующие пару десятилетий. Ученые надеются, что этот проект поможет им понять, как это обеспечить.

Лесная служба США также высаживает около 10 000 саженцев гигантской секвойи на 1380 акрах территорий, пострадавших от пожаров высокой интенсивности, в Национальном лесу Секвойя. Служба национальных парков готовит экологическую оценку, анализирующую последствия посадки саженцев в национальных парках Секвойя и Кингз-Каньон.

Еще недавно никто не думал, что подобные лесовосстановительные усилия понадобятся для спасения рощ гигантских секвой, тем более от огня. Эти деревья, которые естественным образом растут только в 60-мильной полосе леса на западных склонах Сьерры, адаптированы к процветанию бок о бок с пламенем. У них толстая, похожая на броню кора, ветви, поднимающиеся выше языков пламени, и шишки, которые высвобождают семена только в ответ на всплески тепла.

"По сути, нет исторических записей, которые указывали бы на то, что эти деревья когда-либо погибали от пожаров высокой интенсивности", — сказал Борден, менеджер Лиги по восстановлению и управлению секвойями.

Но за последние восемь лет серия лесных пожаров погубила множество секвой, уничтожив их полог целиком. Только с 2020 по 2021 год три пожара унесли жизни до 19% мировой популяции зрелых гигантов — статистику, которую Борден называет "цифрами уничтожения".

"Это потрясло нас до глубины души", — сказал он. "Это заставило нас понять, что все, что мы думали о том, как гигантские секвойи реагируют и адаптируются к огню, могло быть правдой в условиях, которые были у нас 100 лет назад. Но не в условиях, в которых находятся наши леса сегодня".

Пожар "Касл" вспыхнул во время осады сухих гроз летом 2020 года, менее чем через год после того, как Лига спасения секвой приобрела 530 акров в роще Олдер-Крик. В течение недель президент и генеральный директор Сэм Ходдер с тревогой следил за продвижением огня. Затем, в течение нескольких часов 13 сентября, ветер погнал пламя через хребет на территорию владений.

Ходдер знал, что лес в плохом состоянии. Примерно столетие ландшафт был лишен пожаров, вызванных молниями, и контролируемых выжиганий, которые когда-то регулярно прореживали деревья и кустарник. Обширные участки леса восстанавливались после поколений сплошных рубок, что привело к неестественно густым, молодым и однородным по возрасту насаждениям.

Ученые подсчитали, что сейчас в Сьерре в три-десять раз больше деревьев, чем в 190-х годах. Рост был неравномерным среди видов. Условия благоприятствовали теневыносливым деревьям — белой пихте, красной пихте и калифорнийскому кедру, которые предпочитают густые, сомкнутые пологи. Эти деревья горят легче, чем адаптированные к огню виды, такие как сосна и секвойя, которые когда-то доминировали в лесу. И они могут служить "лестницами", которые переносят пламя в кроны более крупных деревьев.

Вдобавок ко всему, более жаркие и сухие условия из-за изменения климата привели к появлению множества стоящих мертвых деревьев и иссушенной растительности, готовой вспыхнуть.

Тем не менее, Ходдер был поражен масштабами разрушений. Пожар погубил 200 зрелых гигантских секвой в роще, 80 из них — на территории некоммерческой организации. В масштабах всего ареала погибло около 10 000 секвой.

"Ничто не может подготовить вас к прогулке по обугленному ландшафту со скелетами деревьев, которым было 2000, 3000 лет", — сказал он.

Сотрудники ждали еще один сезон, чтобы увидеть, произойдет ли естественное возобновление. На участках, где пожар был слабой или средней интенсивности, появились зеленые ковры всходов секвойи. Но примерно на 225 акрах сильно выгоревшей рощи не выросло ничего, кроме кустарников.

Выгоревшая часть территории теперь представляет собой мозаику из мертвых, похожих на зубочистки деревьев (сухостоя), перемежающуюся с участками, расчищенными для посадки.

До недавнего времени она была покрыта снегом после исторически влажной зимы, которая полностью засыпала юрту, в которой Борден живет летом. Талая вода покрыла склоны скользкой грязью по колено и вызвала обвалы грунта на дорогах, ведущих в гору.

Хотя погода создавала логистические проблемы, она подарила редкий подарок саженцам секвойи, которым нужно много воды.

В середине апреля Борден начал приезжать раз в неделю, чтобы измерять снег. Цель состояла в том, чтобы посадить сразу после его таяния, когда влажность почвы была максимальной.

Условия совпали в конце мая, запустив тщательно скоординированную цепочку событий, которая готовилась несколько лет. Борден нашел лесничего и заключил контракт с бригадой, которая путешествует по штату в течение посадочного сезона.

Саженцы были собраны из питомника, где они росли в контейнерах в течение года. Семена, из которых они выросли, были извлечены из шишек из близлежащей рощи секвой Уишон, чей климат и высота наиболее близки к условиям Олдер-Крик.

Их загрузили в ящики и поместили в холодное хранилище в офисе Лесной службы в Спрингвилле, чтобы забрать утром в день посадки.

За неделю до этого аспиранты Калифорнийского университета в Беркли отметили места для посадки саженцев маленькими синими флажками.

Посадка в роще Олдер-Крик — это не только усилия по сохранению, но и эксперимент.

"В конечном счете, я хочу знать, как мы на самом деле можем получить или вырастить деревья-монархи", — сказал профессор Роб Йорк, который руководит исследованием.

Йорк планирует провести контролируемый пал в роще примерно через 12 лет, чтобы имитировать естественный ритм пожаров в лесу. Он хочет определить, насколько густо следует сажать саженцы гигантской секвойи сейчас, чтобы обеспечить процветание рощи после этого пожара.

"Каждый раз, когда мы проводим контролируемый пал, мы ожидаем, что огонь убьет некоторые деревья", — сказал он. — "Но мы никогда по-настоящему не рассчитывали, сколько саженцев нам нужно изначально, учитывая активную частоту пожаров на молодой поросли".

Йорк также проверяет, будут ли густые посадки сдерживать рост кустарников, которые могут вытеснить молодые деревья.

Это наиболее близко напоминает то, как гигантские секвойи возобновляются естественным образом. Каждое зрелое дерево может произвести 3–4 миллиарда семян за свою жизнь, и после того, как пожар слабой или средней интенсивности раскрывает шишки, всходы прорастают густым ковром. Похоже, это адаптация к тому факту, что многие молодые деревья не выживут.

Молодые секвойи могут погибнуть от жажды и от огня. Деревья не развивают классические огнестойкие характеристики — толстую кору, защищающую внутренний камбий, и самоочищение, когда они сбрасывают нижние ветви, — пока им не исполнится около 500 лет.

После этого гигантские секвойи в основном погибают от старости. По крайней мере, так было раньше, сказал Борден, стоя перед узловатым стволом высотой в несколько этажей. Верхняя половина дерева упала на землю рядом с ним. Он оценивает, что ему было около 2000 лет, когда пожар "Касл" сжег его изнутри.

"Это дерево на самом деле все еще горело через год после пожара", — сказал он. — "Мы видели дым от этого пожара прошлой осенью — то есть через два года после — на некоторых обломках".

Неподалеку обгоревший гигант нес единственный пучок зелени высоко в своих ветвях. "Все еще жив, но, вероятно, на аппарате жизнеобеспечения", — сказал он.

По другую сторону хребта за Борденом находилась часть территории, до которой пожар "Касл" не дошел. Склон был густо зарос деревьями: большие секвойи с кронами, похожими на брокколи, теснились рядом с более мелкими пихтами и кедрами, их ветви спускались до лесной подстилки.

Борден сказал, что так выглядела остальная часть рощи до пожара. Этот склон не горел по крайней мере с 194-х годов, но пришло время подготовиться к неизбежности того, что это произойдет, сказал он.

Следующий проект Лиги спасения секвой, запланированный на начало июля, — удалить часть пихт и кедров с этой территории, свалив и сжигая деревья и кустарник или вывозя их, а затем провести контролируемые выжигания, сказал Борден. Они сотрудничают с некоммерческой организацией Calaveras Healthy Impact Product Solutions, которая собирает рабочую силу из числа представителей коренных народов.

Цель — восстановить всю территорию до состояния, при котором ее можно будет поддерживать с помощью огня — намеренно подожженного или вызванного естественными причинами, — который будет выполнять полезную экологическую работу, а не причинять разрушительный ущерб.

Вся эта работа обходится недешево. Лига спасения секвой потратила около 2 миллионов долларов только на повторную посадку. Выращивание каждого саженца обходится примерно в 50 центов, а его посадка — еще в 90 центов. Некоммерческая организация смогла возместить около 800 000 долларов, продав часть удаленных деревьев на лесопилку.

Кроме того, вероятность того, что любой отдельный саженец станет монархом — деревом самого крупного размера среди гигантских секвой, — низка. Горстка может дожить до 1000 лет. Шанс прожить до 3000 лет? Борден предполагает, что это может быть один на 10 миллиардов.

Но важно пытаться, сказал он, перечисляя причины: без работ по восстановлению и повышению устойчивости этот участок леса, вероятно, превратится в кустарниковые заросли, где будут доминировать мансанита, боярышник и черёмуха поздняя. Этот тип леса удерживает гораздо меньше воды и накапливает гораздо меньше углерода, что является ключевым фактором для замедления изменения климата.

В культурном отношении эти деревья, которые Борден описывает как "прямо из книг доктора Сьюза", вызывают детский восторг, привлекая посетителей со всего мира.

И с моральной точки зрения это правильно, сказал он.

"Люди втянули нас в эту ситуацию, удалив коренное население, подавляя пожары, а затем вызвав изменение климата", — сказал он. — "Мы привели эти леса в такое состояние. И у нас, я считаю, есть ответственность сделать все возможное, чтобы исправить эти созданные нами условия как можно лучше. Это примирение".

Борден посмотрел на место посадки под собой, с его проплешинами и разрыхленной почвой, и содрогнулся. Это уродливо, признал он.

Но он также мог представить, как это будет выглядеть через десять лет.

Некоторые саженцы — возможно, половина — погибнут, но оставшиеся будут высотой 6–9 метров. Их кроны будут перекрываться в некоторых местах, образуя стену из зеленой листвы.

И, возможно, через пару сотен лет некоторые из них вырастут в гигантов.