Пустынные слоны передают знания, а не мутации, для выживания
Несмотря на сообщения о различиях во внешности и поведении, анализ ДНК показывает, что намибийские пустынные слоны имеют ту же ДНК, что и африканские саванные слоны. Тем не менее, намибийские слоны, обитающие в пустыне, должны быть защищены, чтобы они могли продолжать передавать свои уникальные знания и навыки выживания будущим поколениям.
Поведенческая адаптация, а не генетическая
«Способность таких видов, как слоны, учиться и менять свое поведение означает, что генетические изменения не являются критически важными для их адаптации к новой среде», — заявил ведущий автор Альфред Рока, профессор зоотехники. Поведенческие изменения позволяют видам расширять свой ареал до новых маргинальных местообитаний, резко отличающихся от основной среды обитания.
Пустынные слоны Намибии научились предотвращать перегрев при температурах выше 100°F (≈38°C), покрывая тела песком, смоченным мочой или отрыгнутой водой из специального мешка под языком, вмещающего несколько галлонов воды. Они также запоминают расположение скудных ресурсов воды и пищи на своих необычно больших домашних участках и играют ключевую роль в засушливой экосистеме, создавая тропы и выкапывая водопои.
Анализ ДНК не выявил уникальности
Исследование, опубликованное в Ecology and Evolution, оценивало ядерную ДНК и митохондриальную ДНК (мтДНК) как пустынных, так и не пустынных популяций слонов по всей Намибии. Учёные обнаружили, что ДНК пустынных слонов незначительно отличается от ДНК других популяций саванных слонов в Намибии, за исключением слонов из полосы Каприви.
Поскольку самки слонов живут в тесных матрилинейных семейных группах, а мтДНК передается от матерей потомству, её мутации тесно связаны с географическими популяциями. Неудивительно, что мтДНК слонов из полосы Каприви (небольшого региона, похожего на «ручку» Оклахомы) была более похожа на мтДНК слонов из граничащих с ней Ботсваны и Зимбабве.
Исторические миграции и необходимость сохранения
«Наши результаты и исторические данные позволяют предположить, что высокие способности к обучению и дальние миграции позволили намибийским слонам смещать свои ареалы, чтобы выживать в условиях высокой изменчивости климата и охотничьего пресса», — отметила первый автор Ясуко Исида.
Отсутствие генетической дифференциации (кроме полосы Каприви) согласуется с историческими свидетельствами перемещений слонов во время войны за независимость Намибии, которая усилила охотничий пресс. С помощью мтДНК исследователи также выявили другие модели миграции, например, связь между слонами из бассейнов рек Угаб и Хуаб.
Отсутствие генетических различий также может объясняться их дальними миграциями, большими домашними ареалами, недавним ростом численности и расширением ареала или потоком генов от самцов, спаривающихся с разными группами самок.
«Независимо от причин, этих слонов следует охранять», — подчеркнул Рока. Их знание того, как жить в пустыне, имеет решающее значение для выживания будущих поколений слонов в засушливой среде, поскольку давление охоты и изменения климата, вероятно, будет только усиливаться в ближайшие десятилетия.
Он добавил, что пустынные слоны, по слухам, крупнее, что может сделать их более уязвимыми для трофейной охоты: «Животные, живущие в этих маргинальных условиях, уязвимы, и их численность восстанавливается очень медленно».