Необычные пустынные породы указывают на неизвестный микроорганизм, использующий мрамор и известняк как среду обитания
В пустынных районах Намибии, Омана и Саудовской Аравии обнаружены необычные структуры, вероятно, образовавшиеся в результате активности неизвестной формы микробиологической жизни. В мраморе и известняке этих регионов найдены необычно мелкие ходы — крошечные трубки, расположенные параллельно и пронизывающие породу сверху вниз. Исследование опубликовано в Geomicrobiology Journal.
«Мы были удивлены, потому что эти трубки явно не являются результатом геологического процесса», — заявил профессор Сеес Пассхир из Университета Йоханнеса Гутенберга в Майнце (JGU), впервые столкнувшийся с феноменом во время полевых работ в Намибии. Последующий анализ образцов выявил следы биологического материала. Очевидно, породу перфорировали микроорганизмы.
«Мы пока не знаем, является ли это вымершей формой жизни или она до сих пор существует где-то», — добавил Пассхир.
Загадочная находка в Намибии
Геолог Сеес Пассхир 25 лет работает, в том числе, в Намибии. Его исследования сосредоточены на геологической реконструкции докембрийских террейнов.
«Мы изучаем структуру пород, чтобы понять, как континенты соединились в суперконтинент Гондвана 500–600 миллионов лет назад», — пояснил Пассхир. В тот период в древних океанах формировались карбонатные отложения, которые под давлением и теплом превратились в мрамор. «Мы заметили в этом мраморе странные структуры, не являющиеся результатом геологических событий».
Вместо гладких поверхностей эрозии были видны трубки шириной около половины миллиметра и длиной до трёх сантиметров, выстроенные параллельно и образующие полосы длиной до десяти метров. По краям некоторых трубок образовались калькретовые корки.
Первые наблюдения такого рода в пустыне Намиб были сделаны 15 лет назад. С тех пор профессор Пассхир вместе с коллегами из Института геонаук Майнцкого университета и доктором Труди Вассенар, главой консалтинговой компании Molecular Microbiology and Genomics Consultants, продолжил изучение феномена. «Мы считаем, что это должен был быть микроорганизм, который сформировал эти трубки».
Трубки были не пустыми, а заполнены мелким порошком чистого карбоната кальция. Предполагается, что микроорганизмы могли прогрызать туннели, чтобы использовать питательные вещества, присутствующие в карбонате кальция — основном компоненте мрамора. Остался мелкий порошок. Пассхир также обнаружил очень похожие структуры во время полевых работ в Омане и Саудовской Аравии — в Омане в известняке, а в пустыне Саудовской Аравии — в мраморе.
«В любом случае, это старые структуры, возможно, возрастом один или два миллиона лет», — сказал Пассхир. «Мы предполагаем, что они образовались в более влажном климате, а не в сухом пустынном, который преобладает сегодня». Однако организм, вызвавший эти структуры, остаётся загадкой.
Эндолитические микроорганизмы используют породу как основу для жизни
Микроорганизмы, такие как бактерии, грибы или лишайники, встречаются даже в неблагоприятных или удалённых уголках Земли. Так называемые эндолитические микроорганизмы не редкость в пустынных районах, поскольку они могут получать энергию и питательные вещества из пород, в которых живут. «Что так захватывает в нашем открытии, так это то, что мы не знаем, какой это эндолитический микроорганизм. Это известная форма жизни или совершенно неизвестный организм?»
По словам Сееса Пассхира, это должен быть организм, способный выживать без света, поскольку трубки образовались глубоко внутри породы. Исследователи нашли биологический материал, но не ДНК или белки, которые могли бы дать дальнейшие подсказки.
Пассхир надеется, что в будущем специалисты по эндолитическим организмам займутся этим феноменом. «Эта форма жизни, о которой мы не знаем, существует ли она до сих пор, может быть важна для глобального углеродного цикла. Поэтому крайне важно, чтобы научное сообщество узнало о ней». Высвобождение углерода в результате биологической активности микроорганизмов также может играть большую роль в балансе CO2 на Земле.