Птичий грипп вызывает массовую гибель тюленей. Учёные не знают, как это остановить

Птичий грипп привёл к гибели десятков тысяч тюленей и морских львов в разных частях мира, нарушая экосистемы и ставя учёных в тупик, поскольку они не видят чёткого способа замедлить распространение разрушительного вируса.

Всемирная вспышка птичьего гриппа, начавшаяся в 2020 году, унесла жизни миллионов домашних птиц и распространилась на дикую природу по всему миру. Считается, что этот вирус не представляет серьёзной угрозы для людей, но его распространение на фермах и в диких экосистемах вызвало повсеместные экономические потрясения и нарушения в окружающей среде.

Тюлени и морские львы, в таких удалённых друг от друга местах, как Мэн и Чили, по словам учёных, особенно уязвимы для болезни. Вирус был обнаружен у тюленей на восточном и западном побережьях США, что привело к гибели более 300 тюленей в Новой Англии и ещё нескольких в заливе Пьюджет-Саунд в Вашингтоне. Ситуация ещё более серьёзна в Южной Америке, где в Чили и Перу погибло более 20 000 морских львов, а в Аргентине — тысячи морских слонов.

Вирус можно контролировать у домашних животных, но в дикой природе он может распространяться бесконтрольно. Морские млекопитающие, такие как тюлени Южной Америки, ранее не сталкивавшиеся с ним, понесли devastating последствия, — сказала Марсела Ухарт, директор программы по Латинской Америке в Центре здоровья дикой природы Карен С. Дрейер Калифорнийского университета в Дэвисе.

«Как только вирус попадает в дикую природу, он распространяется как лесной пожар, пока есть восприимчивые животные и виды. Перемещение животных распространяет вирус в новые районы».

Учёные всё ещё исследуют, как тюлени заразились птичьим гриппом, но, скорее всего, это произошло при контакте с инфицированными морскими птицами, сказала Ухарт. Высокая смертность среди морских млекопитающих Южной Америки наблюдается стабильно с момента прибытия вируса в конце 2022 года. С тех пор в Перу и Чили от вируса погибли сотни тысяч птиц.

Вирус продолжает распространяться и в феврале впервые был обнаружен в материковой Антарктиде.

Гибель тюленей и морских львов нарушает экосистемы, где эти морские млекопитающие являются ключевыми хищниками у вершины пищевой цепи. Тюлени помогают поддерживать баланс в океане, предотвращая перенаселение видов рыб, которыми они питаются.

На популяции многих затронутых видов, таких как южноамериканские морские львы и южные морские слоны, это пока не сильно сказалось, но учёные обеспокоены возможностью перехода вируса к более уязвимым животным. Учёные заявили, что птичий грипп мог сыграть роль в гибели сотен находящихся под угрозой исчезновения каспийских тюленей в России в прошлом году.

«Потеря дикой природы в текущих масштабах представляет беспрецедентный риск коллапса популяций, создавая экологический кризис», — заявила Всемирная организация по охране здоровья животных.

В Новой Англии учёные из Школы ветеринарной медицины Каммингса Университета Тафтса обнаружили, что вспышка птичьего гриппа, убившая в 2022 году более 330 обыкновенных и длинномордых тюленей вдоль побережья Северной Атлантики, оказалась хуже, чем предполагалось изначально. Учёные сообщили, что тюлени могли заразиться вирусом от чаек, контактируя с экскрементами больных птиц или поедая инфицированную птицу.

Правительство США определило, что гибель тюленей стала «необычным явлением смертности», вызванным птичьим гриппом. Национальное управление океанических и атмосферных исследований объявило об окончании этого события, но опасения по поводу возможного повторения остаются.

«Морские млекопитающие по-прежнему довольно уникальны с точки зрения масштабов происходящих вспышек. Одна из связей заключается в том, что много вируса циркулирует среди прибрежных птиц. Много возможностей для этих диких птиц быть хозяевами вируса и передавать его морским млекопитающим», — сказала Венди Пьюир, автор исследования Тафтса.

Некоторые учёные и защитники окружающей среды говорят, что может существовать связь между вспышками, изменением климата и потеплением океанов. Более тёплые морские температуры у северного побережья Чили снижают популяцию кормовых рыб, что ослабляет морских львов и делает их более восприимчивыми к болезням, сказала Лисбет ван дер Мер, директор экологической группы Oceana в Чили.

Учёные и экологи надеются, что вакцинация домашней птицы поможет уменьшить распространение болезни, добавила ван дер Мер. Также важно, чтобы люди избегали потенциально зараженных животных в дикой природе.

«Власти провели кампании по информированию о болезни, настоятельно рекомендуя держаться подальше от морских птиц или морских млекопитающих с симптомами или найденных мёртвыми в прибрежных районах».

Даже тюлени в океанариумах не считаются полностью защищёнными от птичьего гриппа. Аквариум Новой Англии в Бостоне, где выставки обыкновенных тюленей под открытым небом ежегодно радуют тысячи посетителей, принял строгие санитарные меры предосторожности для предотвращения передачи вируса своим животным, сказала Мелисса Джоблон, директор по здоровью животных аквариума.

Персоналу не разрешается приносить в аквариум продукты из домашней птицы, а навес защищает вольер с тюленями от птиц, которые могут быть переносчиками вируса.

«Мы знаем, что это риск для животных, которые здесь обитают», — сказала Джоблон, добавив, что ни один из тюленей аквариума не был инфицирован.

Гибель морских млекопитающих вызывает ещё большую озабоченность из-за мутаций птичьего вируса, согласно статье в журнале Nature Communications прошлой осенью. В исследовании говорится, что мутации «требуют дальнейшего изучения и подчеркивают настоятельную необходимость активного локального эпиднадзора для сдерживания вспышек и ограничения перехода вируса к другим видам, включая людей».

Другое исследование, опубликованное в феврале в журнале Emerging Infectious Diseases, показало, что вирус птичьего гриппа адаптировался для распространения между птицами и млекопитающими. Исследователи обнаружили практически идентичные образцы вируса у мёртвых морских львов, мёртвого тюленя и мёртвой морской птицы. Они заявили, что эта находка значима, поскольку подтверждает вспышку среди нескольких видов, которая может затрагивать морских млекопитающих и птиц.

Дальнейшая гибель тюленей может нарушить важные экосистемы по всему миру, сказала Линда Доути, исполнительный директор организации по спасению морских млекопитающих Marine Mammals of Maine, которая помогала тюленям, больным птичьим гриппом, во время вспышки в Новой Англии.

«Вам нужна эта сбалансированная экосистема. Если мы убираем некоторые важные виды, каков будет ripple effect этого? Это вопрос на миллион долларов».