Обнаружена самая поздняя в Европе окаменелость гигантской черепахи

Международная команда учёных обнаружила в пещере Зуббио ди Коджо Сан Пьетро на Сицилии, захоронении эпохи меди/бронзы, кости гигантской черепахи. Фрагменты скелета датированы возрастом 12 500 лет, что не соответствует временному контексту других находок в пещере. Тем не менее, они значительно моложе ранее известных останков вымерших гигантских черепах на средиземноморских островах, которым не менее 195 000 лет. Таким образом, гигантские черепахи существовали в Европе гораздо дольше, чем считалось ранее. Эти животные были современниками человека, что, возможно, способствовало их исчезновению.

Счастливая находка и определение вида

Находка представляет собой доисторическое кладбище, где кости черепахи смешались с более молодым археологическим слоем. Среди находок оказалась целая бедренная кость (femur), что, по словам профессора Уве Фрица, является большой удачей. Бедренные кости — одни из самых распространённых и хорошо сохранившихся останков крупных ископаемых черепах и важная подсказка для определения вида.

Сравнение бедренной кости с другими видами позволило определить размер животного. Сицилийский вид имел длину панциря 50–60 сантиметров, что в три раза больше современной сицилийской черепахи Германна (Testudo hermanni), но значительно меньше, например, современных галапагосских гигантских черепах. Форма бедренной кости сицилийской гигантской черепахи существенно отличается от таковой у всех ныне живущих и большинства ископаемых видов, но похожа на кости других, более ранних гигантских черепах Средиземноморья.

Новый род и роль человека

Учёные пришли к выводу, что эти средиземноморские виды представляют собой полностью вымершую эволюционную линию, настолько отличающуюся от всех других черепах, что её можно выделить в отдельный род Solitudo. Вновь обнаруженный сицилийский вид Solitudo sicula — представитель этого рода, просуществовавший дольше всех и, возможно, служивший пищей палеолитическим людям.

Охота людей могла способствовать вымиранию сицилийской гигантской черепахи. Глобальные модели событий вымирания показывают, что исчезновение относительно крупных и легко добываемых видов часто совпадает с расселением современного человека, и Сицилия, вероятно, не является исключением.

Исследование опубликовано в Zoological Journal of the Linnean Society.