Удивительная подземная орхидея Западной Австралии

Rhizanthella gardneri — это редкая, необычная и находящаяся на грани исчезновения орхидея, которая всю жизнь проводит под землёй. Она даже цветёт под землёй, что делает её практически уникальной среди растений.

В прошлом году учёные из Университета Западной Австралии с помощью радиоактивных индикаторов показали, что орхидея получает все питательные вещества, паразитируя на грибах, связанных с корнями кустарника Melaleuca uncinata.

Теперь, когда в дикой природе осталось менее 50 особей, учёные сделали важное открытие о её геноме.

Несмотря на то что эта полностью подземная орхидея не может фотосинтезировать и у неё совсем нет зелёных частей, она всё ещё сохраняет хлоропласты — органеллы, в которых у растений происходит фотосинтез.

«Мы обнаружили, что по сравнению с обычными растениями 70% генов в хлоропласте были утрачены, — сказал ведущий исследователь доктор Этьен Деланнуа из Центра передового опыта ARC в области энергетической биологии растений. — С оставшимися 37 генами это самый маленький из всех известных геномов хлоропластов растений».

«Было известно, что геном хлоропласта кодирует функции, отличные от фотосинтеза, но у нормальных растений эти функции трудно изучать, — сказал директор Центра ARC профессор Ян Смолл. — У Rhizanthella исчезло всё, что не является необходимым для её паразитического образа жизни. Мы обнаружили, что она сохранила геном хлоропласта для производства всего четырёх ключевых белков. Наши результаты важны для понимания потери генов у других паразитов, например, у паразита Plasmodium, вызывающего малярию».

Доцент Марк Брандретт из проекта «Спасение орхидей Уитбелт» описывает Rhizanthella как одну из самых красивых, странных и знаковых орхидей в мире.

«Сочетание природоохранных усилий на местах с передовыми лабораторными технологиями привело к важному открытию, имеющему значение как для науки, так и для сохранения вида. Последовательность генома — очень ценный ресурс, так как она позволяет оценить генетическое разнообразие этого редкого растения».

Профессор Брандретт работал с Департаментом охраны окружающей среды и волонтёрами из Группы по изучению и сохранению аборигенных орхидей Западной Австралии, чтобы найти эти уникальные орхидеи.

«Нам была нужна вся возможная помощь, поскольку часто требовались часы поисков под кустами на коленях, чтобы найти всего одну подземную орхидею!»