Как остатки от сов стали идеальным домом для древних пчёл

Около 20 000 лет назад в пещере жила семья сов. Иногда они отрыгивали погадки, содержащие кости своей добычи, которые падали на пол пещеры. И, как недавно обнаружили исследователи, древние пчёлы использовали пустые зубные лунки этих костей в качестве гнёзд.

Исследование, опубликованное в журнале Royal Society Open Science, документирует это открытие, которое представляет собой первый известный случай использования пчёлами костей для откладывания яиц.

Остров Гаити (Эспаньола), включающий Гаити и Доминиканскую Республику, полон известняковых пещер. В одной из пещер на юге Доминиканской Республики были обнаружены слои окаменелостей, принадлежащих более чем 50 различным видам, включая грызунов, ленивцев, птиц и рептилий. Учёные считают, что это была пещера, где совы жили на протяжении многих поколений, возможно, сотен или тысяч лет.

Необычные находки в зубных лунках

Палеонтолог Ласаро Виньола Лопес, разбирая окаменелые кости млекопитающих, добытых совами, заметил в пустых зубных лунках челюстей необычный осадок. Он имел гладкую, почти вогнутую поверхность, что нехарактерно для случайного накопления. Это напомнило ему окаменелые коконы ос, которые он видел ранее.

Чтобы лучше изучить эти структуры, исследователи провели компьютерную томографию (КТ) костей. Формы и структуры осадка оказались идентичны грязевым гнёздам, которые создают некоторые современные виды одиночных пчёл. Некоторые из этих гнёзд даже содержали зёрна древней пыльцы, которую пчёлы-матери запечатывали для питания личинок.

Одиночные пчёлы и их гнёзда

Большинство пчёл — одиночные. Они откладывают яйца в небольших полостях, оставляя пыльцу для личинок. Некоторые виды используют для гнёзд пустые структуры, например, раковины улиток в Европе и Африке.

Исследователи предполагают, что пчёлы смешивали слюну с грязью, чтобы построить эти индивидуальные гнёзда для яиц; каждое гнездо было меньше ластика на кончике карандаша. Строительство гнёзд внутри костей крупных животных могло защищать яйца пчёл от хищников, таких как осы.

Поскольку в гнёздах не сохранились тела пчёл (жаркие и влажные условия пещеры не способствовали сохранению мелких, хрупких насекомых), учёные не смогли определить их вид. Однако сами гнёзда достаточно отличались от известных, чтобы получить таксономическую классификацию. Их классифицировали как Osnidum almontei в честь Хуана Альмонте Милана, учёного, впервые обнаружившего пещеру.

Значение для палеонтологии и экосистем

Это исследование представляет собой первый известный случай использования пчёлами полостей в костях животных для строительства гнёзд.

Виньола Лопес полагает, что такое поведение стало результатом сочетания обстоятельств: в этом регионе мало почвы, покрывающей известняковую основу, поэтому пчёлы могли обратиться к пещерам. А поскольку эта пещера была многопоколенным домом для сов, оставивших множество костей, пчёлы воспользовались этим ресурсом.

Это открытие показывает, насколько необычными могут быть пчёлы, а также подчёркивает важность внимания к следам жизнедеятельности (ихнофоссилиям) при изучении окаменелостей, даже если основной целью являются крупные позвоночные. Изучение насекомых может многое рассказать о всей экосистеме.