Исследователи используют опоссумов с GPS-ошейниками для поиска гигантских питонов во Флориде

Исследователи дикой природы, изучавшие млекопитающих в Ки-Ларго, обнаружили потенциально революционный метод обнаружения и уничтожения инвазивных бирманских питонов, особенно крупных особей.

Команда, наблюдающая за поведением енотов и опоссумов на границе урбанизированных территорий и заповедника Crocodile National Wildlife Refuge, оснастила десятки этих млекопитающих GPS-ошейниками и отслеживала их перемещения в течение месяцев.

Как работает метод:

• Примерно через пять месяцев после начала исследования ошейник одного из опоссумов передал сигнал о смерти (из-за отсутствия движения).
• Через несколько часов ошейник снова начал двигаться. Исследователи предположили, что опоссума съела змея: питон переваривал добычу на месте, а затем уполз.
• Отслеживая перемещающийся ошейник, команде потребовался месяц, чтобы найти и извлечь из подземного лабиринта (Ки-Ларго — окаменевший коралловый риф) 12-футовую (3,6 м) самку питона весом 66 фунтов (30 кг) с яйцеклетками.
• Удаление таких крупных самок, способных отложить до 100 яиц, критически важно для контроля популяции.

Доказательство концепции и неудачи:

• Метод подтвердился: первый ошейник пережил сжатие и пищеварение, что позволило найти питона.
• Недавно был найден второй питон весом 77 фунтов (35 кг) после того, как сигнал о смерти подал ошейник большого енота.
• Однако третий случай оказался неудачным: исследователи нашли ошейник в змеиных экскрементах — питон смог его пропустить через пищеварительный тракт.
• Из 43 установленных ошейников три точно были съедены питонами, а шесть других бесследно исчезли — возможно, также были съедены, а змеи ушли за пределы зоны исследования.

Этика и эффективность:

• Исследователи отвергают обвинения в использовании животных как приманки, утверждая, что ошейники не повышают риск и не мешают движению. Животные ведут естественный образ жизни, а питоны являются частью этой экосистемы (хотя и инвазивной).
• Метод имеет преимущество: он целенаправленно выявляет именно крупных питонов (самок), так как только они могут проглотить большого енота или опоссума.
• Существующие методы борьбы (собаки, конкурсы по отлову) малоэффективны. За 10-дневный конкурс Python Challenge 2023 года было убито 231 змея — лишь малая часть от «десятков тысяч», по оценкам Геологической службы США.

Следующие шаги:

• Исследователи работают над созданием более дешёвых и эффективных ошейников.
• Цель — разработать ошейники, которые будут достаточно лёгкими для животных, но с элементами (например, пластиковыми «хвостами» из стяжек), которые не позволят крупным змеям их пропустить.
• Если ошейникам не нужно отслеживать движение млекопитающего, а только сигнализировать о смерти и местоположении, их стоимость может упасть с $1500 до $200 за штуку.
• В сочетании с дронами и масштабированием этот метод может стать новым инструментом в борьбе с инвазивными питонами, наносящими огромный ущерб экосистемам Южной Флориды с 1990-х годов.