Обнаружены окаменелые следы гигантской зебры в Южной Африке

Десятки тысяч лет назад по пескам территории, которая сегодня является южным побережьем Западного Кейпа в ЮАР, ходила, бежала рысью и галопом огромная лошадиная вида Гигантская капская зебра (Equus capensis).

Её вес оценивается в 450 кг. Её ныне живущие родственники в южной Африке значительно меньше: зебра равнинная весит 250–300 кг, а капская горная зебра — самый мелкий вид зебр с массой 230–260 кг.

Гигантская капская зебра вымерла чуть более 10 000 лет назад. Отчасти это могло быть связано с потерей её предпочтительной среды обитания — обширных лугов, поскольку повышение уровня моря затопило огромную Палео-Агульясскую равнину. Однако до сих пор не было ясно, насколько распространённым был этот вид на южном побережье, поскольку его ископаемые останки скелетов в основном происходят с западного побережья южной Африки.

Здесь на помощь пришла ихнология — наука об изучении следов и отпечатков. С 2007 года команда задокументировала более 350 местонахождений следов ископаемых позвоночных на участке побережья длиной 350 км.

Изучив следы, оставленные этими зебрами, можно утверждать, что они были довольно обычным явлением в ландшафте южного побережья и встречались чаще, чем предполагалось по ископаемым останкам скелетов в этом районе. Это подтверждает способность палеонтологической летописи и ихнологии дополнять друг друга.

Следы зебр

В ходе исследования было идентифицировано 26 местонахождений следов лошадиных, включая следы Equus capensis, в эолианитах (окаменелых дюнах) на южном побережье.

Это особенно важно, поскольку следы лошадиных, датируемые плейстоценовой эпохой (2,6 млн — 11,7 тыс. лет назад), встречаются редко. Находки означают, что на южное побережье Капа приходится большинство известных в мире местонахождений этого периода (другие есть в Кении, Эфиопии, Италии, на Аравийском полуострове и в Америках).

• 13 местонахождений содержат следы длиной 12 см и более.
• 8 местонахождений содержат следы длиной 10 см и менее.
• Крупные следы были отнесены к Equus capensis, а мелкие — к квагге (Equus quagga quagga) — подвиду равнинной зебры, вымершему в XIX веке.

Одно из местонахождений гигантской зебры содержит цепочку из 12 следов. Другое содержит две вероятные цепочки следов квагги, пересекающиеся под прямым углом, по 10 и 6 следов каждая. Такие длинные цепочки следов ископаемых лошадиных особенно редки.

С помощью метода оптически стимулированной люминесценции был установлен возраст следов: от около 161 000 до около 43 000 лет.

Взгляд в прошлое и будущее

Идентификация следов Гигантской капской зебры не только позволяет представить её присутствие на побережье тысячи лет назад, но и напоминает о том, как вымирание часто следует за изменением климата. Это также позволяет учёным вносить существенный вклад в относительно скудную мировую летопись подобных местонахождений.