Эксперименты с окаменелыми насекомыми помогают раскрыть их истинные цвета

Группа палеонтологов и экологов из Нанкинского университета, Китайской академии наук и Университетского колледжа Корка обнаружила, что может быть возможным оценить окраску некоторых окаменелых насекомых с помощью новой методики. В своей статье, опубликованной в журнале Proceedings of the Royal Society B, коллектив описывает сравнение смоделированной фоссилизации живых насекомых с образцами возрастом в миллионы лет и полученные результаты.

Предыдущие исследования показывали, что для всех окаменелостей, кроме заключённых в янтарь, невозможно оценить истинную окраску. Такие двумерные окаменелости обычно монохромны и имеют уникальные полосы, пятна или узоры в различных оттенках серого. В новой работе исследователи опробовали иной подход для оценки цветовых узоров на таких образцах.

Команда собрала и умертвила несколько современных насекомых, отдалённо напоминающих определённые имеющиеся у них окаменелости. Современные виды были завернуты в алюминиевую фольгу и «запечены» в печи при температуре от 200° до 500° C для моделирования процесса фоссилизации. Затем их, как и ископаемые образцы, изучили с помощью сканирующего электронного микроскопа и сравнили.

Было обнаружено, что более тёмные участки на «запечённых» образцах, как правило, соответствуют частям экзоскелета, богатым меланином — тёмным пигментом. Такие пятна оказались более устойчивыми к нагреву и, как следствие, к деградации. Это может означать, что более тёмные области на окаменелых насекомых, вероятно, соответствуют частям древних существ, также содержавших больше меланина, — что даёт ключ к оценке окраски.

Команда также предполагает, что у окаменелостей равномерные области тёмных оттенков, вероятно, являются артефактом фоссилизации, тогда как пятнистые участки с большей вероятностью отражают исходную окраску.

Наконец, исследователи обнаружили, что при нагревании насекомые проходят промежуточную фазу, становясь полностью чёрными, прежде чем дифференцироваться в различные узоры. В заключение авторы отмечают, что подобные эксперименты могут открыть новые пути для исследований по оценке окраски окаменелых насекомых.