Обнаружены древнейшие окаменелости возрастом 4 миллиарда лет

Международная команда под руководством учёных из UCL обнаружила остатки микроорганизмов возрастом не менее 3 770 миллионов лет, что является прямым свидетельством одной из древнейших форм жизни на Земле.

Крошечные нити и трубки, образованные бактериями, питавшимися железом, были найдены заключёнными в кварцевых слоях в поясе Нуввуагиттук (Nuvvuagittuq Supracrustal Belt, NSB) в Квебеке, Канада.

Пояс NSB содержит одни из древнейших известных на Земле осадочных пород, которые, вероятно, были частью богатой железом системы глубоководных гидротермальных источников. Эта система обеспечивала среду обитания для первых форм жизни на Земле между 3 770 и 4 300 миллионами лет назад.

Доказательства биологического происхождения

До этого открытия древнейшими известными микроокаменелостями считались находки в Западной Австралии возрастом 3 460 миллионов лет, но их биологическое происхождение оспаривалось. Команда из UCL провела систематический анализ, чтобы доказать биологическую природу канадских образцов.

Обнаруженные трубки и нити состоят из гематита (форма оксида железа Fe₂O₃). Исследователи рассмотрели все возможные небиологические способы их образования (из-за изменений температуры и давления) и сочли их маловероятными.

Характерные биологические признаки

Структуры из гематита демонстрируют характерное для железоокисляющих бактерий ветвление, аналогичное современным организмам у гидротермальных источников. Они были найдены вместе с графитом и такими минералами, как апатит и карбонат, которые часто связаны с биологическим материалом и окаменелостями.

Минерализованные окаменелости ассоциированы со сфероидальными структурами (конкрециями, розетками, гранулами), которые в более молодых породах обычно содержат окаменелости. Это указывает, что гематит, скорее всего, образовался при фоссилизации (окаменении) бактерий, окислявших железо для получения энергии.

Значение открытия

Исследование, опубликованное в журнале Nature, подтверждает гипотезу, что жизнь на Земле возникла очень быстро у горячих морских гидротермальных источников вскоре после формирования планеты.

Это открытие помогает восстановить историю жизни на нашей планете и задаёт новые рамки для поиска следов жизни в других мирах. В период 4 000 миллионов лет назад и на Марсе, и на Земле существовала жидкая вода на поверхности, что делает вероятным обнаружение следов прошлой жизни на Марсе того же возраста.