Новый механизм образования древнейших окаменелостей

Исследователи из Университета Западной Австралии обнаружили свидетельства нового типа фоссилизации (окаменения). Это открытие может объяснить, как сформировались некоторые из древнейших микроокаменелостей Земли, и даже помочь в поисках следов прошлой жизни на других планетах.

Микроокаменелости — важные ключи к ранней истории жизни. Однако процесс их сохранения оставался не до конца ясным. Считалось, что многие древнейшие микрофоссилии образовались, когда кремнезём (silica) обрастал клеточные стенки микроорганизмов. После гибели клетки быстро разлагались, оставляя лишь следы углерода в полой полости, повторяющей форму организма.

Учёные изучали 340-миллионолетнее цинк-свинцовое месторождение Ред Дог на севере Аляски. Они обнаружили, что углерод, заполняющий полупустые микроокаменелости, произошёл не от исходного организма, а от мигрировавшей нефти.

Профессор Биргер Расмуссен пояснил, что инфильтрация нефти в бактерии, заключённые в кремнезём, привела к образованию структур, похожих на древнейшие микрофоссилии в геологической летописи.

"С помощью электронных микроскопов высокого разрешения мы увидели, что микроокаменелости вокруг нефтеносных разломов были чёрными и заполнены тонкой плёнкой углерода. В то же время микрофоссилии между разломами содержали мало или совсем не содержали внутреннего углерода и были практически невидимы".

Это говорит о том, что нефть, двигавшаяся по трещинам в породе, просочилась в полупустые полости, оставшиеся после гибели бактерий.

"Мы обнаружили новый процесс фоссилизации. Теперь мы изучаем образцы пород из других мест, чтобы понять, какую роль нефть могла играть в сохранении микроокаменелостей на ранней Земле".

Результаты могут повлиять на оценку того, являются ли древние микроструктуры признаками жизни на ранней Земле, и на методы обнаружения биосигнатур на Марсе и других каменистых планетах.

Исследование проведено профессором Биргером Расмуссеном и доктором Джанет Мухлинг и опубликовано в журнале Geology.