Странные новые окаменелости проливают свет на древний планктон

Учёный из Лестерского университета обнаружил новый тип окаменелостей, раскрывающих жизнь в океанах полмиллиарда лет назад. Крошечные организмы, подробно описанные в новом исследовании в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, напоминают современные водоросли и также могут дать учёным представление об изменениях климата, влиявших на океаны.

Окаменелости микроскопические и выглядят как соединённые вместе колючие шарики. Автор исследования доктор Том Харви из Школы географии, геологии и окружающей среды Лестерского университета сказал: «Когда я впервые увидел их, я не имел понятия, что это. Я думал, могут ли это быть яйца животных или какой-то новый тип организма. Нет ничего похожего на них, среди живых или вымерших».

Но когда были найдены другие образцы, доктор Харви обнаружил сходство с современными зелёными водорослями, которые живут, плавая в планктоне прудов и озёр. Он объясняет: «Окаменелости имеют такую же колониальную структуру, как и современные водоросли, с соединёнными вместе клетками, что объясняет их аккуратные геометрические расположения. Однако, что удивительно, ископаемые образцы жили в море, давая редкий взгляд на ранний морской планктон».

Важность этих окаменелостей заключается в их огромном возрасте. Они жили примерно в то время, когда животные только начинали эволюционировать, во время кембрийского «взрыва» жизни — и это, вероятно, не совпадение. В современном мире фитопланктон обеспечивает основную пищевую базу почти для всей жизни в океанах. Однако современные группы фитопланктона эволюционировали относительно недавно, и мы не знаем, какие группы населяли кембрийские океаны.

Доктор Харви объясняет: «Когда мы смотрим на современный планктон, мы видим, что водоросли образуют колонии, когда животные пытаются их съесть. Это защитный механизм. Таким образом, существование колониальных водорослей в кембрийский период предполагает, что ранние животные эволюционировали, чтобы питаться в планктоне, начав отношения хищник-жертва, которые продолжаются с тех пор».

«Учитывая, что планктон лежит в основе жизни в океанах, а ископаемый планктон помогает нам строить древние климатические модели, эти маленькие окаменелости играют большую роль в рассказе об истории жизни на Земле».

Новое открытие заставит пересмотреть другие ранние микроокаменелости. В течение многих лет учёные считали, что найденные по отдельности колючие шарики были покоящимися цистами одноклеточных организмов.

Для доктора Харви новые окаменелости серьёзно бросают вызов этой точке зрения. «Интересно, а не ошибались ли мы всё это время, и на самом деле многие из этих микроокаменелостей жили колониями в планктоне. Легко случайно разбить окаменелости, когда мы извлекаем их из пород, поэтому нам всем нужно вернуться к коллекциям, вернуться в наши лаборатории и выяснить, насколько они действительно были распространены».