Открытие и наименование древнейшего известного динозавра Африки
Международная команда палеонтологов под руководством Виргинского технологического университета открыла и дала название новому раннему динозавру. Скелет — невероятно, почти полный — был впервые обнаружен аспирантом кафедры геонаук университета и другими палеонтологами в ходе двух раскопок в 2017 и 2019 годах.
Находка этого нового завроподоморфа — длинношеего динозавра, получившего название Mbiresaurus raathi, — опубликована в журнале Nature. Этот скелет — древнейший из когда-либо найденных в Африке. Животное достигало около 1.8 метра в длину с длинным хвостом и весило от 9 до 30 кг. Скелет, у которого отсутствуют лишь часть кисти и фрагменты черепа, был найден на севере Зимбабве.
«Открытие Mbiresaurus raathi заполняет критический географический пробел в летописи окаменелостей древнейших динозавров и показывает силу полевых работ, основанных на гипотезах, для проверки предсказаний о древнем прошлом», — сказал Кристофер Гриффин, получивший в 2020 году степень Ph.D. в Виргинском технологическом университете.
Гриффин добавил: «Это древнейшие известные динозавры Африки, примерно того же возраста, что и древнейшие динозавры, найденные где бы то ни было в мире. Древнейшие известные динозавры — возрастом примерно 230 миллионов лет (карнийский ярус позднего триасового периода) — чрезвычайно редки и обнаружены лишь в нескольких местах по всему миру, в основном на севере Аргентины, юге Бразилии и в Индии».
Стерлинг Несбитт, доцент кафедры геонаук и соавтор исследования, отметил: «Ранние динозавры, подобные Mbiresaurus raathi, показывают, что ранняя эволюция динозавров всё ещё пишется с каждой новой находкой, и их расцвет был гораздо сложнее, чем предполагалось ранее».
Находка Mbiresaurus raathi и других окаменелостей
Наряду с Mbiresaurus были найдены другие окаменелости карнийского возраста: динозавр-герреразаврид, ранние родственники млекопитающих (цинодонты), бронированные родственники крокодилов (этозавры) и, по описанию Гриффина, «странные архаичные рептилии» — ринхозавры, которые также обычно встречаются в Южной Америке и Индии того же периода.
- Название «Mbiresaurus» происходит от слов языка шона и древнегреческого: «Мбире» — район находки и название исторической династии шона; «raathi» — в честь палеонтолога Майкла Раата, впервые сообщившего об окаменелостях на севере Зимбабве.
Mbiresaurus передвигался на двух ногах, имел относительно небольшую голову и мелкие зазубренные треугольные зубы, что указывает на травоядный или потенциально всеядный рацион.
«Мы никогда не ожидали найти настолько полный и хорошо сохранившийся скелет динозавра... Когда я нашёл бедренную кость Mbiresaurus, я сразу понял, что она принадлежит динозавру, и осознал, что держу в руках древнейшего динозавра, когда-либо найденного в Африке», — сказал Гриффин.
Теория о расселении динозавров
У исследователей также появилась новая теория о миграции динозавров. Африка, как и все континенты, была частью суперконтинента Пангея. Климат Пангеи, как полагают, делился на выраженные влажные и засушливые широтные пояса. Учёные ранее считали, что эти климатические пояса влияли на распределение животных.
«Поскольку динозавры изначально расселялись в рамках этой климатической модели, их раннее расселение должно было контролироваться широтой. Древнейшие динозавры известны примерно из одних и тех же древних широт вдоль южного умеренного климатического пояса, что было примерно 50 градусов южной широты», — пояснил Гриффин.
Исследователи целенаправленно выбрали север Зимбабве, так как эта территория находилась в том же климатическом поясе, соединяя географический разрыв между южной Бразилией и Индией в позднем триасе. Эти ранние динозавры были ограничены климатическими поясами южной Пангеи и лишь позже расселились по всему миру. Команда разработала новый метод анализа данных для проверки этой гипотезы.
Ослабление этих барьеров и волна расселения на север совпали с периодом интенсивной глобальной влажности — Карнийским плювиальным событием. После этого барьеры восстановились, «закрепив» теперь уже всемирных динозавров в их отдельных провинциях по всей Пангее до конца триасового периода.
Значение для Зимбабве и палеонтологии
Обнаружение одного из древнейших динозавров — важное достижение для Национального музея естественной истории Зимбабве.
«Открытие Mbiresaurus — захватывающая и особенная находка для Зимбабве и всей палеонтологии. Тот факт, что скелет почти полный, делает его идеальным эталонным материалом для будущих открытий. Это первая находка завроподоморфа такого размера в Зимбабве», — сказал куратор музея Мишель Зондо.
Большая часть образца Mbiresaurus сейчас находится в Виргинском технологическом университете для очистки и изучения, но все окаменелости будут постоянно храниться в Национальном музее естественной истории Зимбабве в Булавайо.
Это открытие также знаменует успех Исследовательской группы по палеобиологии и геобиологии университета.