Муравьи умирают в одиночестве, защищая сородичей от инфекции
Учёные обнаружили, что муравьи, будучи серьёзно больными, добровольно уходят из гнезда, чтобы умереть. Это снижает вероятность передачи инфекции другим особям в колонии.
Исследователи Юрген Хайнце и Бартош Вальтер из Университета Регенсбурга (Германия) изучали сообщения о том, что некоторые умирающие особи (муравьи, кошки, собаки, слоны, иногда люди) покидают свои дома. Поскольку это происходит не всегда, явление сложно изучать количественно.
Учёные вырастили в лаборатории колонию муравьёв Temnothorax unifasciatus и заразили их спорами смертельного паразитического гриба Metarhizium anisopliae. Они обнаружили, что большинство заражённых рабочих муравьёв покидали гнездо за часы или даже дни до смерти и уходили в отдалённую кормовую зону, где умирали в одиночестве. Они уходили добровольно, их не изгоняли другие рабочие.
Известно, что грибы могут манипулировать поведением (например, кордицепс заставляет муравьёв забираться на верхушки растений). Чтобы исключить эту возможность, исследователи подвергли других муравьёв воздействию 95% CO2, что резко сокращает продолжительность жизни. Поражённые муравьи также покидали гнездо, чтобы умереть, хотя и не были заражены грибком. Такое же поведение наблюдалось у муравьёв, умирающих по неизвестным причинам. Это показывает, что муравьи активно и добровольно удалялись из гнезда и прекращали социальные взаимодействия независимо от причины приближающейся смерти.
Такое поведение, вероятно, снижает вероятность распространения инфекции в колонии. Аналогичное поведение известно у других общественных насекомых. Например, шмель покидает улей, заражённый личинками мух, но в этом случае пчела перемещается в более холодную среду, что может сократить жизнь личинок и спасти её саму, а также снизить риск заражения сородичей.
Результаты исследования опубликованы в журнале Current Biology.