Муравьи-охранники: насколько далеко простирается защита муравьёв для своего растения-хозяина?

Растения выработали множество защитных стратегий. В исследовании, опубликованном в открытом журнале Journal of Hymenoptera Research, доктор Адриана Санчес и Эдвин Белотта изучили мутуалистические отношения между неотропическим растением Triplaris americana и видом муравьёв Pseudomyrmex dendroicus. В ходе экспериментов с исключением муравьёв учёные наблюдали и описали агрессивное и высокоэффективное защитное поведение.

Для оценки степени защиты исследователи сравнили процент повреждения листьев гербиворами на контрольных растениях (с муравьями) и экспериментальных (с удалёнными муравьями). Результаты были однозначными: у растений без муравьёв-охранников повреждения листьев были в 15 раз больше, и со временем этот разрыв продолжал увеличиваться.

Изучаемые муравьи патрулируют растение-хозяина днём и ночью, даже при температурах около 13°C. При обнаружении травоядного насекомого они атакуют его, кусая и жаля.

«Когда муравей находил гусеницу, рабочий приближался, обнаруживал её усиками и затем призывал других. Обычно вокруг нарушителя собиралось более 10 рабочих менее чем за пять минут. Несколько рабочих атаковали гербивора, жаля или кусая, пока тот не падал с растения», — поделились наблюдениями исследователи.

Во время патрулирования муравьи также удаляли мусор с поверхности листьев. Учёные не обнаружили на исследованных растениях мхов, грибов или лишайников, что позволяет предположить: муравьи защищают хозяина не только от травоядных, но и от различных болезнетворных агентов.

Растение Triplaris americana предоставляет муравьям Pseudomyrmex dendroicus (отличающимся крупными глазами, светло-коричневым телом и сильным ядом) жилище в своих полых стеблях. Другой симбионт — червецы — питает муравьёв, выделяя сахаристую жидкость при переваривании растительного сока.